光电开关的重要功能是能够处理光的强度变化:利用光学元件，在传播媒介中间使光束发生变化;利用光束来反射物体;使光束发射经过长距离后瞬间返回。光电开关一般都具有良好的回差特性，因而即使被检测物在小范围内晃动也不会影响驱动器的输出状态，从而可使其保持在稳定工作区。同时，自诊断系统还可以显示受光状态和稳定工作区，以随时监视光电开关的工作。
漫反射型光电开关:是当开关发射光束时，目标产生漫反射，发射器和接收器构成单个的标准部件，当有足够的组合光返回接收器时，开关状态发生变化，作用距离的典型值一直到3米。特征:有效作用距离是由目标的反射能力决定，由目标表面性质和和颜色决定;较小的装配开支，当开关由单个元件组成时，通常是可以达到粗定位;采用背景抑制功能调节测量距离;对目标上的灰尘敏感和对目标变化了的反射性能敏感。
光电开关使用电源有交流、直流、交直流两用电源。输出方式有交流2线式、交流3线式、交直流5线式、直流3线式、直流4线式等。直流3线式光电开关有NPN型晶体管、PNP型晶体管输出方式。因此实际工作中要注意按输出电路的要求来决定选用相应的光电开关。并注意正、负极性。
