蒸汽锅炉工作原理，加热设备（燃烧器）释放热量，先通过辐射传热被水冷壁吸收，水冷壁的水沸腾汽化，产生大量蒸汽进入包进行汽水分离（直流炉除外），分离出的饱和蒸汽进入过热器，通过辐射、对流方式继续吸收炉膛顶部和水平烟道、尾部烟道的烟气热量，并使过热蒸汽达到所要求的工作温度。发电用锅炉通常还设置有再热器，是用来加热经过高压缸做功后的蒸汽的，再热器出来的再热蒸汽再去中、低压缸继续做功发电。通俗来讲，蒸汽锅炉是吸收燃料燃烧的热能而使水变成一定参数（如压力、温度等）的蒸汽的设备。锅炉分为锅炉和炉两部分，锅是用来装水的金属器，炉是燃料燃烧的部分，锅内的水吸收炉内燃料燃烧的热量而转变为蒸汽，基本原理与烧开水差不多，锅相当于水壶，炉相当于灶。
蒸汽锅炉有两种常见的设计：火管和水管。
在火管设计中，蒸汽锅炉是一种压力容器，其由大壳组成，燃烧的热气体在其中穿过连接到前后锅炉板上的一根或多根锅炉管。燃烧过程中产生的热气体通过管道，将热量传递给周围的水。该过程产生了将水烧开并开始蒸煮过程所需的高温。水管锅炉实际上颠倒了这种设计。水流经较小直径的锅炉管，同时燃烧气体在其周围传播，将热量传递给水。水管设计中的锅炉管将热水输送到下锅筒（泥桶）和上锅筒（蒸汽桶）之间的管子内，产生的蒸汽积聚在上锅筒中。热量在炉子区域产生，并通过两个主要区域（炉子区域和对流区域）转移到水中，而热气体则通过管道移动并排出废气。
燃料热值。因为各地区天然气供气的品质不同，燃气锅炉的质量不同，混合空气量有所不同，燃气的低位热值也不一样。燃气锅炉的耗气量计算应该明确燃气锅炉的热效率值，锅炉热效率值高，其耗气量就会降低，反之亦然。
电蒸汽锅炉是燃料电力为燃料的锅炉产品，由于燃烧电力，所以它具有清洁环保、热效率、性能安全可靠的优点。但蒸汽锅炉也有相应的弊端，就是运行成本过高。
