世界上早发现龙涎香的国家是古代中国。汉代，渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地的一些官员，收购后当着宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。
龙涎香在唐代称为阿末香，即来自阿拉伯语anbar。段成式《酉阳杂俎》“拨拔力国，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常针牛畜脉，取血和乳生食。无衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其妇人洁白端正，国人自掠卖与外国商人，其价数倍。土地象牙及阿末香”。
现代化学实验表明，龙涎香是一些聚萜烯衍生物的集合体，它们大多有诱人的香味，具有环状的分子结构。由于人类对各种香味的特殊爱好，香料有很大的市场需求，早在 19 世纪，化学家就测定了大部分萜类化合物的结构，从天然香精油中分离出香叶醇、芳樟醇、茴脑、檀香醇、龙脑等，并进行了工业生产。从苯环衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也开始生产。 1920 年，瑞士化学家发现麝香和香猫酮的分子结构，接着美国科学家又发明了合成大环酯的方法，合成了人工麝香。
龙涎香是一种清灵而温雅的动物香，在动物性香料中它的品质高尚。香气似麝香之优美，微带壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜气和极其持久的留香底韵，是一种很复杂的香气组合。气势虽不强，但微妙柔润，留香时间比麝香长20～30倍，可达数月之久，是好的定香剂。它能把各种香气很好地融合在一起，使香气变得十分柔和和持久。龙涎香常被配置成3%的酊剂使用。与麝香、灵猫香同用，有增强香气的力量。
欧洲人传统上把龙涎香叫做“琥珀香”。中世纪时，可能是阿拉伯人开始用琥珀来指代波罗的海沿岸产的一种古松汁液的凝固物。这种东西罗马人叫做“撒克”，法国人叫做“黄色的香料”，英国人干脆就叫做“琥珀”。这就是为什么英国人要借用法语“灰色琥珀”来指鲸鱼身上产的“龙涎香”了。尽管起源不同，而且“龙涎香”和“琥珀”香味浓度也不一样，但二者都有共同之处：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因为都是透明物，所以可以当作珠宝。
早期的中国商人对于这个阿拉伯人和波斯人所说的产自西方的龙涎香有着不同的看法。有人认为当这些龙在石头上休息时，唾液就会漂浮到水上，然后聚集在一起变干凝固，渔民们把它们收集起来就是这种非常昂贵的东西了。还有人断定，当一群巨龙睡觉的时候，会有乌云聚在它们头顶上空，在巨龙熟睡的几周或几个月里一动不动。乌云散去的时候就表明巨龙已经离开，这时渔民们就可以上前采集了。由于采集龙涎香非常危险，所以中国人宁愿花从波斯商人和后来的葡萄牙商人手中购买。作为一种稀罕的品，偶尔会有远方的国度进贡，其价值和同等重量的黄金等值。王室朝臣常把它当成装饰穿在身上，而富家们还会在煮茶时往水中喷洒龙涎香粉。它也是一种薰香，在节日庆典上使用。
龙涎香，又名龙腹香、灰琥珀，是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气，是一股特而甘甜的土质香味，故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分会将其留在体内。
抹香鲸生活在热带和亚热带海域，它是鲸类家族的潜水。抹香鲸善于深潜的目的，是在于寻找栖息在深海中的大王乌贼和章鱼。人们在抹香鲸的体内曾经发现象小儿头颅一样大的大王乌贼的口器。由于乌贼口内有坚硬角质的颚和齿舌，不易消化，抹香鲸吞食乌贼后，肠道内受到刺激而分泌出龙涎香。迄今为止，龙涎香仅发现于抹香鲸腹内，这种灰色或黑色的病态分泌物，有时可以排出抹香鲸体外而浮于海面上，偶尔也会被海浪冲上沙滩。
在2012年，一位英国的小男孩就意外在海边捡到了这样一块石头，虽然只有0.58千克重，但价值却高达60000美元。而在2021年6月，也门的一个渔民在捕鱼的时候也意外捕获了一块奇石，后来发现是龙涎香，其重量有280磅（127公斤），估达150万美元。
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