刺槐落叶乔木，树高25米，胸径达1.1米。树皮深纵裂至浅裂。小枝光滑，褐色。无顶芽，柄下芽。奇数羽状复叶，互生；小叶7～长1.5～4.5厘米，两面平滑，对生或近对生，全缘，有小托叶；在总叶柄基部常有大小、软硬不相等的2托叶刺。总状花序白色，有香气，腋生，花序轴细而。荚果扁平，带状长椭圆形，长4～10厘米，沿腹缝线有窄翅。种子扁肾形，褐绿色、紫褐色至近黑色，具淡色的斑纹。4～5月开花，荚果7～9月成熟。在中国有两个栽培变型：无刺槐：树冠开阔，扫帚形，整齐美观。枝条，无刺。球冠无刺槐：分枝细密，树冠能自成卵圆形，耐修剪。枝条无刺，或刺很小、很软。不开花或少开花，几无果实。
刺槐材质坚重，顺纹抗压强度和抗冲击强度均很高。耐腐，耐水湿，刨面有光泽，花纹美观，为桩木、坑木、枕木、农具、车辆、工具把柄、运动器材、地板及海带养殖等优良用材。枝桠、木材、树根易燃，火力旺，为薪炭材。叶子含多种营养成分，为优良的饲料和肥料。刺是优良蜜源，且含芳香油。树皮纤维强韧，有光泽，易漂白和染色，供造纸编织、制绳用。刺槐保持水土能力很强，还能改良土壤，增加团粒结构和有机质。
刺槐原产美国东部的阿伯拉契亚山脉和奥萨克山脉。在清光绪三至四年（1877～中国驻日副使张斯桂寄树苗给左宗棠栽植于南京。20世纪初，从欧洲（德国）大量引种，在山东青岛和胶济路两侧的丘陵、河滩造林。以后逐步扩展到华东、华北、西北及辽东半岛等地。刺槐在中国栽植的北界大致在辽宁的铁岭、沈阳，河北的承德、张家口，宁夏的银川一线；西北至新疆的石河子、奎城、伊宁、阿克苏、叶城、和田；西达青海的西宁；西南至四川雅安、云南昆明；南到广东、广西；东至辽宁丹东、山东烟台、江苏省北部沿海及台湾省。即北纬23°～46°、东经81°～124°的广大区域内都有栽植。在长江以南，多为零星栽植。在北纬32°～37°（沿海可到40°）、东经108°～124°之间的黄河中下游、淮河流域和黄土高原背风沟谷、土石山坡中下部，及山沟、细沙地、轻盐碱地、河流两岸的河漫滩、滨海沙滩和堤坝都是刺槐适生的地区。栽植区的海拔高度高限：甘肃临洮县2100米，山西中南部1400米，陕西延安1600米，河北张家口1000米，山东1000米，安徽、江苏500～700米以下。
