过去家家有家祠，家祠是家人祭祀近代祖先的场所，一般在厅堂里或家中制有神龛的地方，供奉有曾祖以下的祖宗牌位，一般是不出五服即五代以内的祖先，五服以内为亲，五服以外为亲尽。五服以外的先祖、始祖是享受不到家祭的香火的。
在古代修建祠堂古建筑有等级之限，汉族民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。 大部分祠堂有高大的墙门、门楼、照壁、正殿、庑房、享堂等房屋建筑，正厅两侧有厢房等建筑。庭院植有树木花草，庄严典雅。
祠堂建筑平面布局，虽常因地形及用地限制发生变化，祠堂的建筑风格各式各样，建筑规模多数在10到20间之间，个别大的祠堂有数十问，都是以较严肃的组成。但总体上仍不外乎传统的中轴对称、纵深布局的方式。其纵向进深及横向路数，随祠堂规格、建造者财力及用地规模形态而变化。
