根据纤维的长度和外观，棉花可分成3大类︰类纤维细长(长度在2.5~6.5公分〔1~2.5吋〕范围内)、有光泽、包括品质的海岛棉、埃及棉和比马棉等。长绒棉产量低，费工多，价格昂贵，主要用于纱布和针织品。第二类包括一般的中等长度的棉花，例如美国陆地棉，长度约1.3~3.3公分(0.5~1.3吋)。第三类为纤维粗短的棉花，长度约1~2.5公分(0.375~1吋)，用来制造棉毯和价格低廉的织物，或与其他纤维混纺。
一般来说，棉花品级分级是对照实物标准（标样）进行的，这是分级的基础，同时辅助于其它一些措施，如用手扯、手感来体验棉花的成熟度和强度，看色泽特征和轧工质量，依据上述各项指标的综合情况为棉花定级，国标规定，三级为品级标准级。
对棉纱（线）品质进行检验的项目有：单纱（线）断裂强度、单强变异系数、百米重量变异系数、百米重量偏差百分率、条干均匀度、一克棉纱（线）内棉结杂质粒数、十万米棉纱上竹节纱疵优等纱控制数等。绵纱（线）品等的评定，以批为单位，规定以同品种一昼夜三班的生产量作为一批。按规定的试验周期和各项试验方法进行试验，并按其试验结果评等。
