当含有油和水的压缩空气等气体通入油水分离器，大液滴在重力作用下落到油水分离器底部，雾状小液滴被丝网捕获凝结成大液滴落到油水分离器底部。夹带的的液体因此被分离出来，被分离出来的液体流入下部经人工打开阀门排出或者在下部装上空气排液阀排出体外
国际海事组织下属海上环境保护于2003年7月18日通过了IMO.MEPC.107(49)决议案。该决议对《MARPOL 73/78 防污公约》附则I 有关YWC型15ppm舱底油水分离器提出了新要求。通过此船用油水分离器可对船舶上的含各种燃料油、密度的残余渣油以及由氧化铁、表面活性剂等配置的乳化液混合物舱底水进行有效处理。
油水分离器市场价格从几百到几千不等，质量差异比较大，还有一些假冒伪劣产品，若是贪图便宜买了劣质产品，后付出的代价可能就是一整套喷油嘴，甚至换发动机，所以大家在购买油水分离器的时候一定要到正规的维修站购买主流的产品。
一些国外的厂商已经具有自动放水功能了，油水分离器下面的滤杯带有水位传感器，当水位达到一定值后会在仪表盘上面的电脑显示屏上提示有水，油水分离器就排水了。排水操作也很方便，停车后拉上手刹，关闭发动机，将点火钥匙转到行驶位置，按下仪表板上的开关只需大约18秒钟的时间即可完成排水。
运行中注意事项 1：调整排除水管路阀开度，保持分离器内有压力，以利于分离器内污油的排除 2：观察压力表、温度表等指示仪表是否正常 3：观察处理后的排水水质和油份浓度报警器的工作情况 4：排放结束后，应继续注入清水运行15min，清洗分离器 5：停泵后关闭进出口阀，避免筒内清水流失，减少内壁氧化、腐蚀 6：每次使用油水分离器排放，均应记录到油类记录薄中
油水分离器是用普通的钢材做的，如果不喷涂，就很快就会被腐蚀，因为原油里面有硫，有水等，而且温度比较高，又有流动，冲击加上腐蚀，一般涂料不行，如果用不锈钢做，成本太高。采用美国美嘉华系列耐高温高分子复合材料的应用技术则十分特别，一般情况下1个小时喷涂完毕，形成顶0.4mm，其他中上到底部1.4mm(55密尔)，一气呵成。 涂料的厚度，可以使其更耐磨，其他涂料喷到这个厚度，要2－3层，甚至更多，要喷涂5天以上。这不仅仅是个施工效率问题，也是质量问题，也是寿命问题。
