天然树脂是指植物在经受创伤时,分泌出的一种凝固、保护伤口的组织液,就像人类破皮后会流脓一样的道理。不是所有的树都可以分泌树脂,只有10%树会分泌树脂,尤以松、柏和南洋杉等裸子植物为多在植物体内,树脂都是流动性很强的液体,接触空气之后一部分则挥发到空气中,另一部分则凝固为固体。在印度、马来西亚和中国云南等地有一种叫紫胶虫的昆虫,在植物枝头代谢出胶质的物状也被成为树脂。由于天然树脂产量少,便会显得尤为珍贵。我们见到的琥珀,便是树脂历经千万年得来的宝贝,是可遇不可求的珍宝。
人工合成的树脂,是指在人为的因素下合成化学性质及物理性质会和天然树脂很相似的高分子量聚合物。他和天然树脂八杆子到不着边,是完全两种不同的物质,但是他也被成为树脂。现今我们看到的家居小摆件,油漆,塑料等都是由人工树脂制作而成。近年来,出现了大批的树脂家居,你可以在里面看到海洋,看到星空,有各种眼花缭乱的色彩和花纹。都是由人工合成的“环氧树脂”制作而成。如果说天然树脂是艳丽的美女,那么人工合成树脂更像是踏踏实实的居家主妇。一个更注重观赏价值,而另一个更注重实用价值。现今聚乙烯(PE)、聚氯乙烯(PVC)、聚苯乙烯(PS)、聚丙烯(PP)和ABS树脂为五大通用树脂,是应用为广泛的合成树脂材料。
合成树脂重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能,常添加助剂,有时也直接用于加工成形,故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料,目前广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。
人工合成树脂是从煤炭(煤焦油)、石油通过聚合或缩合所得高分子化合物。人类早发现的树脂是从树上分泌物的脂状物,有多种成分组成,如松香等。由于“脂”来源于“树”,故名树脂。人工合成的高分子化合物,即人工合成树脂问世后继续沿用树脂这一名称。
合成树脂是利用化学合成的方法生产出来的一种与天然树脂类似的有机高分子材料,具备或超过天然树脂所具有的特性。若以合成树脂为基料,加上染料或颜料及各种助剂等辅助材料,经过加工,即可制成具有一定特性的可塑材料,通常称为“塑料”。
有一些脂肪族的聚酯类树脂,就比较容易降解,甚至能够完全降解为水和二氧化碳。比如聚乙醇酸(PGA),就是容易降解的树脂,现在大的用途就是可吸收的医用缝合线,在人体内2周就可以完全降解被吸收。目前,聚乙醇酸的制品在油气压裂开采上得到应用,尤其是在美国页岩油开采上,作为暂堵或压裂剂,基本上已经取代了原来的镁铝合金制品。