按照使用功能，栏杆可以分为楼梯栏杆、平台栏杆和特殊场合栏杆。楼梯栏杆主要用于楼梯的围挡、分割、防护和装饰。平台栏杆，又称“临边平台栏杆”，主要用于悬空平台、临边洞口等场景下的围挡措施，同样具有防护、分割和装饰的功能。特殊场合栏杆则是指除了设置在一般楼梯和平台上的栏杆外，设置在其他部位的栏杆，例如室内宽楼梯中间的分割栏杆、景观台阶栏杆、护窗栏杆等。
栏杆的设计：栏杆的设计也是其外观的重要组成部分。设计可以包括简单的直线形状、复杂的曲线形状、古典或现代风格等。有些栏杆还会加入装饰性元素，如花纹、雕刻或颜色等，以增加其视觉效果。
栏杆的用途：栏杆的用途也会影响其外观。例如，交通道路或桥梁上的栏杆通常比较坚固、，并具有明显的警示作用，而园林或景观中的栏杆则可能更注重美观和与周围环境的协调性。
栏杆的环境：栏杆所处的环境也会对其外观产生影响。例如，室外栏杆可能会受到风吹雨打、日晒雨淋等自然因素的影响，因此需要选择耐候性好的材料和设计。而室内栏杆则可能更注重与室内装饰风格的协调性。
在周代，礼器座上就已经有了类似栏杆的构件。到了汉代，卧棂式栏杆成为了主流。六朝时期，钩片勾阑开始盛行。在栏杆的转角处，常常立有望柱，或者采用寻杖绞口的造法，这些都可以在云冈石窟、敦煌壁画中见到。
除了常见的材质外，还有一些特殊材质如玛瑙、铁艺、竹子等也可以用于栏杆的制作，但这些材质的使用相对较少。在选择栏杆材质时，需要根据具体的使用环境、预算和个人喜好等因素进行综合考虑。
