它们既是工程上的实用建材，也是营造园林意境的装饰要素。明代的造园理论家计成在《园冶》中说：“园林砌路，堆小乱石砌如榴子者，坚固而雅致，曲折高卑，从山摄壑，惟斯如一”，“路径盘蹊，长砌多般乱石……湖古削铺，波纹汹涌……路径寻常，阶除脱俗”，以天然石块砌就的园径能造成一种令人脱俗的清雅意境，所以他总结道“花环窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的质地、颜色、纹理、质感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陈从周在谈及施工用石时也说“冰裂纹铺地取青石及黄石，雅洁易自由拼合”，以它为料铺砌路面，既坚固不易受损，又具天然质感纹理，一派纯朴天趣，可以很好地促成意境生成。所以园林建筑上应用这些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕细刻，不粉饰不涂圬，以露出天然的质地、纹理、色彩，求的就是人工中透出自然的韵味。这正是“”观念在园林材料使用上的体现。
白居易在《太湖石记》中，对园林用石中的上品——太湖石的美学意义作了阐述。他认为，太湖石之所以为人所欣赏、珍爱，是因为它具有“如虬如凤”“如鬼如兽”的象形，这些怪石能使人有峰峦岩壑的精神感受。陈从周《说园》中说道：“奇特之峰，其态在变，而丑石在诸品中尤为难得，以其更富于个性，丑中寓美也”。园中赏石的“怪”“丑”其实就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈见出自然造化的鬼斧神工，也就愈少见，愈神奇，愈珍贵，也愈耐观。
园林中以造景为目的，用土、石等材料构筑的山。中国在园林中造假山始于秦汉。秦汉时的假山从“筑土为山”到“构石为山”。由于魏晋南北朝山水诗和山水画对园林创作的影响，唐宋时园林中建造假山之风大盛，出现了堆筑假山的能工巧匠。宋徽宗于政和七年(1117)，建艮岳于汴京（今开封），并命朱勔用“花石纲”的名义搜罗江南奇花异石运往汴京。自此民间宅园赏石造山，蔚成风气。造假山的手艺人被称为“山匠”、“花园子”。明清两代又在宋代的基础上把假山技艺引向“一卷代山，一勺代水”的阶段。明代的计成、张南阳，明清之交的张涟(张南垣)、清代的戈裕良等假山宗师从实践和理论两方面使假山艺术臻于完善(见中国古代园林匠师)。明代计成的《园冶》、文震亨的《长物志》、清代李渔的《闲情偶寄》中有关于假山的论述。现存的假山名园有苏州的“环秀山庄”（见彩图）、上海的“豫园”、南京的“瞻园”、扬州的“个园”和北京北海的“静心斋”（见图）、中南海的“静谷”等（见苏州名园，扬州名园，北海、中海、南海。
