合成树脂重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能，常添加助剂，有时也直接用于加工成形，故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料，目前广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。
本体聚合
本体聚合是单体在引发剂或热、光、辐射的作用下，不加其他介质进行的聚合过程。特点是产品纯洁，不需复杂的分离、提纯，操作较简单，生产设备利用率高。可以直接生产管材、板材等质品，故又称块状聚合。缺点是物料粘度随着聚和反应的进行而不断增加，混合和传热困难，反应器温度不易控制。本体聚合法常用于聚加基丙烯酸甲酯（俗称有机玻璃）、聚苯乙烯、低密度聚乙烯、聚丙烯、聚酯和聚酰胺等树酯的生产。
合成树脂是塑料的主要成分，其在塑料中的含量一般在40~由于含量大，而且树脂的性质常常决定了塑料的性质，所以人们常把树脂看成是塑料的同义词。例如把聚氯乙烯树脂与聚氯乙烯塑料、酚醛树脂与酚醛塑料混为一谈。其实树脂与塑料是两个不同的概念。树脂是一种未加工的原始聚合物，它不仅用于制造塑料，而且还是涂料、胶粘剂以及合成纤维的原料。而塑料除了极少一部分含树脂外，绝大多数的塑料，除了主要组分树脂外，还需要加入其他物质。
人工合成树脂是从煤炭（煤焦油）、石油通过聚合或缩合所得高分子化合物。人类早发现的树脂是从树上分泌物的脂状物，有多种成分组成，如松香等。由于“脂”来源于“树”，故名树脂。人工合成的高分子化合物，即人工合成树脂问世后继续沿用树脂这一名称。
树脂的应用相当广泛，这得益于它的良好物理化学特性，经过处理的树脂有着优良的回弹性、绝缘性、隔水性、耐油、耐酸碱、耐压、耐磨、耐高温等等，从初的工艺品，到后面应用到人类社会的各个方面。比如在居民生活中有雨伞、手套、衣服、鞋底等等。路上的汽车、水里的潜艇、天上的飞机，太空上的火箭……
树脂有一些是液态的，像水一样稀；有一些是固态的，和石头一样硬；还有一些是半固态的，软绵绵的，像橡皮泥一样。于是储存或使用时便会出现各种问题。再加上树脂单使用时，很多性能上不去，性能大打折扣。所以，有些树脂就不得不使用液态的有机油溶剂进行溶解（有机油溶剂和水类似，都是液体，都可以溶解某些物质，只是水不含C分子，而有机溶剂含C，大部分与水不相容，要是混合在一起会变成不连续的相，可以看到有油滴在水中漂浮。），根据需要加入一些填料和颜料及其它助剂来提高拉伸强度、弯曲强度、耐高温及耐热性等等，这就成为了油漆。
