小苗苗龄为60～80天，苗高30～40厘米，茎数3～5个。一般于寒冷季节在保护地中播种，终霜后定植于大田，以利于延长年内的生长季节。这种小苗定植方便，省时、省工，且不会伤根，不易感染土壤病害。栽后的植株生长发育迅速，可大大缩短株丛养成期。一般在长江流域及华北地区于2～3月播种，5月定植，翌年即可开始采收。但在定植初年，田间枝叶覆盖度低，易受草害，且栽植浅，植株容易倒伏，因此，管理上要注意防除杂草，并进行多次培土。
根据苗株生长所需的积温标准决定播种日期。一般标准大苗的生长积温为2500～3000℃。这样在寒冷地带，因年生育期短，应争取春季早播，否则生育期不足，会因苗小，根株含糖量低，越冬期易遭冻害。生长季节长的地区应推迟播种，以免苗株过大。
小苗应在定植前60～80天播种。在无霜害的前提下，小苗定植愈早，年内生育期愈长，根株发育愈健壮，积累贮藏养分愈多，翌年春季收获的产量也愈高，并连续影响以后年份的产量。因此，小苗的理想播种育苗期应在终霜前或安全定植期前60～80天，行保护地播种育苗。若因茬口关系需推迟播种育苗，也应尽量安排在前茬拉秧早的茬口，以争取早播早定植。否则，小苗栽植的性不仅不能充分发挥，且会因定植过迟，遇温暖多雨天气而造成病害重、缺株多；或遇高温干旱天气，定植成活率降低。
