古代白银是一种仅次于黄金的金属，它在先秦时期便与珠玉龟贝齐名，被用于打造各种的工艺品和饰品。然而，这种金属在当时极为珍贵，只有能够拥有和享用，普通人终其一生也难以接触到白银，因此尽管白银在当时极为珍贵，且被用作交易媒介，但其流通范围于上层社会，并未成为广泛使用的通用货币。白银作为交易货币的历史，可追溯到汉武帝统治时期的元狩年间，其主要用于丝绸之路的商贸活动，当时被称作“白金”。在元代之前的时期，民间的货币交易并未涉及白银，而主要是采用铜钱作为交易媒介。这背后的原因在于，中国历来被视为银资源相对匮乏的国家，白银的开采量和保有量均较低，因此其价值异常珍贵。因此，白银主要被用于国家层面的国库充盈以及富商巨贾之间的大型交易，而非广泛流通于民间市场。以《东京梦华录》为例，该书详细记载了当时的物价水平，其中较小的金额使用“文”作为计量单位，而较大的金额则使用“贯”。这些单位都是用于表示铜钱的数量，而白银则鲜有提及。事实上，白银的计量单位“两”在北宋时期主要出现在给辽国的岁币中，这也从一个侧面反映了当时社会经济的状况。
银比金活泼，虽然它在地壳中的丰度大约是黄金的15倍，但它很少以单质状态存在，因而它的发现要比金晚。在古代，人们就已经知道开采银矿，由于当时人们取得的银的量很小，使得它的价值比金还贵。公元前1780至 1580年间，埃及王朝的法典规定，银的价值为金的2倍，甚至到了17世纪，日本金、银的价值还是相等的。银早用来做装饰品和餐具，后来才作为货币。我国古代常把银与金铜并列，称为”唯金三品”。《禹贡》一书便记载着”唯金三品”，可见我国早在公元十三世纪，即距今四千多年前便发现了银。在大自然中，银常以纯银的形式存在，人们便曾找到一块重达13.5吨的纯银！另外，也有以氯化物与硫化物的形式存在，常同铅、铜、锑、砷等矿石共生在一起。
黄金，由于颜色特征，辨识度会高一些，而银子的颜值，可能就让人大跌眼镜了。影视剧里，古人的白银都是亮堂堂的，一看就是值钱物，可道具毕竟是假的，现实中的银子，又脏又黑，上面全是牙印，掉地上都不一定能认出来。早期古人们的货币千奇百怪，只要有兑换货物功能的东西，都可当作货币使用，比如贝壳、石头等等。随着铜的出现，人们制造青铜器，铸造铜币。在秦始皇统一货币之前，各国的钱币形状，各有不同。刀币、圆形方孔钱、铲币等等各式各样的货币都有。秦朝统一中原后，秦国的刀币成了通用的钱币。汉武帝时期，朝廷集中造钱，当时流通的是五铢钱。然而一直唐朝之前，货币的性质与重量都不统一，唐朝发明的开元通宝，是朝廷统一了重量的铜钱。
