番茄红素（lycopene）是成熟番茄的主要色素，是一种不含氧的类胡萝卜素。1873年Hartsen从浆果薯蓣TamuscommunisL.中分离出这种红色晶体。1913年Schunk发现这种物质和胡萝卜素的不同，将其命名为lycopene，使用至今。
科学证明，人体内的单线态氧和氧自由基是侵害人体自身*的罪魁祸首。番茄红素清除自由基的功效远胜于其他类胡萝卜素和维生素E，其淬灭单线态氧速率常数是维生素E的100倍。
除了植物中具有番茄红素等类胡萝卜素以外,一些微生物,如红法夫酵母,藻类,成团泛菌的某些种等都可以产生类胡萝卜素,特别是红发夫酵母和绿藻,的虾青素产量相对较高,今年来对酵母和大肠杆菌的遗传改造也使得本省不产类胡萝卜素的微生物可以进行这类物质的合成。
