扩散反射型光电开关的检测头里也装有一个发光器和一个收光器，但扩散反射型光电开关前方没有反光板。正常情况下发光器发出的光收光器是找不到的。在检测时，当检测物通过时挡住了光，并把光部分反射回来，收光器就收到光信号，输出一个开关信号。
由于光电传感器下传的就是光数字信号，与通信网络容易接口，且传输过程中没有测量误差。同时随着微机化的保护控制设备的广泛采用，光电互感器可以直接向二次设备提供数字量，这样就能省去原来保护装置中的变换器和A/D采样部分，使二次设备得到大大的简化，推动保护新原理的研究。
光电开关是一种传感器，它连接发射端和发光端之间的光接收端为了检测，强弱变化被转换为电流变化。由于光开关输出回路和输入回路是电隔离的(即电隔离)，因此可用于许多应用。采用集成电路技术和SMT表面贴装技术制造的新一代光电开关器件，具有延迟，加宽，外同步，互干扰，高可靠性，工作区域稳定性和自诊断等智能功能。
