水性涂料用增稠剂能够显著提高涂料的流变性能，有助于提高涂料的假塑性，当使用高剪切速率时，涂料能够很容易变稀，当停止剪切或者低剪切力时，涂料又能够增稠，这些特点，一方面可以提高涂料的储存稳定性，避免涂料里颜填料的沉降，同时在喷涂过程中，有助于水性涂料的雾化，另一方面在施工过程中，能够防止涂料的流挂，涂料有很好的施工性能。
水性涂料中增稠剂，根据种类的不同，目前可分为纤维素类，丙烯酸酯类，聚氨酯缔合型、聚酰胺蜡类以及无机增稠剂。
纤维素类增稠剂是发展历史久，也是使用广泛的一类增稠剂，按照其分子结构分甲基纤维素，羧甲基纤维素，羟乙基纤维素、羟丙基纤维素等，其中常用的羟乙基纤维素(HEC)。纤维素类增稠剂起增稠机理是主要利用其结构上的疏水主链与水形成氢键，同时其结构上的其他极性基团相互作用，搭建三维网状结构，提高聚合物流变体积，限制聚合物的自由移动空间，从而提高涂料的黏度。当施加其上剪切力时，三维网状结构被破坏，分子间的氢键消失，粘度降低，当撤去剪切力时，氢键重新形成，三维网状架构被重新建立，从而确保涂料能够拥有良好的流变性能。纤维素类增稠剂其结构上含有丰富的羟基以及疏水链段，其增稠效率很高，对 PH不敏感，但由于其本身耐水效果不好，而且影响漆膜的流平性，易受微生物降解等缺点，其实际主要应用主要用于乳胶涂料。
