一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数国都使北京的、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
木牌楼。这类牌楼数多，基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸)，称地丁。基础以上各根柱子的下部用"夹杆石"包住，外面再束以铁箍。如果是不出头式，则柱子的以"灯笼榫"直达檐楼的正心行(檩)鰕，与檐楼斗拱连接，上下一气。所以柱上不另有坐斗，拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦，亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
对于石雕牌楼来说，展现出的直观感觉就是它的气势磅礴和大气，不管是简单或者是复杂款式的石雕牌楼，也不管是建立在什么样的地方，给人的感觉都是非常的宏伟壮观的。石雕牌楼的存在不仅是作为一个地方的指示牌，指引并可告知人们该地方所属何地，另外也展现出了该地方的人文景观特色，从石雕牌楼图片可以看出石牌楼设计是很讲究的，不同地方的牌楼有不同的特色。
