增塑剂通常添加到聚合物中，以利于在制造过程中处理原材料，或满足终产品应用的需求。例如，通常将增塑剂添加到聚氯乙烯（PVC）中，否则它会变硬、变脆，从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
凡是能降低树脂的熔融温度，提高树脂在熔融状态下的流动性和制品柔软性的材料都叫增塑剂。增塑剂加入高分子材料时，可在不改变其基本化学特性的情况下，降低其熔体黏度、玻璃化转变温度和弹性摸量，从而可改进其加工性，并提高制品的柔软性和拉伸性能的物质。
许多增塑剂在改变聚合物的性质、聚合物的加工及产品的性能中能起到的作用
⑴降低聚合物的玻璃化温度。
⑵改变聚合物的结构，使被增塑的物质柔软。
⑶增大聚合物的伸长率，降低拉伸强度。
⑷增大聚合物的韧性，改善耐冲击性。
⑸改善低温性能。
⑹降低聚合物的黏度，改善聚合物与其配料混合物的加工性。
⑺改变聚合物的流学变性质，特别是制品中聚合物含量很高的制品。
