中国园林以自然景观为主体，但园林建筑常是造景的中心，或对自然景观起画龙点睛的作用。北京圆明园四十景，承德避暑山庄七十二景，多数以建筑或在建筑中所得的景观为题。中国自然山水园林发挥了建筑作用，使园林景区的划分、空间的安排等都显得层次分明，序列明确，给人更深的印象。北京颐和园的长廊本身是一景观，还起组织导游路线的作用。
大型园林中的“园中园”建筑群，如颐和园中的谐趣园，可自成景区，使空间划分更富情趣。中国园林中一墙一垣、一桥一廊无不求充分发挥它们的成景、点景的作用。而且中国园林建筑上大都有匾额楹联，室内还有与景点意境相呼应的诗画。这些诗画和书法艺术对欣赏体会园林艺术和造园家创造环境的匠心，能起到点题和引导的作用。
中国园林素有南方风格和北方风格之分。南方园林以江南宅园为代表，北方园林以帝王宫苑为代表。两者除了规模和自然条件的不同以外，主要差别还表现在建筑形式上。北方的园林建筑厚重沉稳，平面布局较为严整，多用色彩强烈的彩绘，构造近乎“官式”；南方的园林建筑一般都是青瓦素墙，褐色门窗，不施彩画，用料较小，布局灵活，显得玲珑清雅，常有的砖木雕刻作装饰。
江南的许多地方为接待帝王驻跸临幸，也兴建了许多行宫和别馆。如扬州富商为了争宠于皇帝而在瘦西湖兴建的许多园林建筑，多带有北方风格。至今扬州园林建筑仍有融合南北风格的特点。
中国建筑经过数千年继承演变，流布极广大的区域。民舍以至宫殿，均由若干单个立的建筑物集合而成；而这单个建筑物，由古代简陋的胎形，到近代穷奢极巧的殿宇，均保持着三个基本要素：台基部分、柱梁或木造部分、屋顶部分。三个部分中，庄严美丽、迥然殊异于西方建筑、为中国建筑博得大荣誉的，自是屋顶部分。而屋顶的特殊轮廓，更为中国建筑外形上显著的特征。
堂往往成封闭院落布局，只是正面开设门窗，它是园主人起居之所。一般来说，不同的堂具有不同的功能，有用作会客之用，有用作宴请、观戏之用，有的则是书房。因此各堂的功能按具体情况而定，相互间不尽相同。
