人们发现的大部分龙涎香是抹香鲸肠道中的一种分泌物。在遇到刺激性异物（如鱿鱼、章鱼的喙骨）后，鲸肠道中的油脂和分泌物会将异物包裹，经过生物酸的侵蚀和微生物把其他有机物分解，随消化系统或经呕吐排出体外，然后在海水中经过漫长的氧化过程，并遇到海洋中的盐碱而自然皂化，形成的干燥固体香料。
排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐变为灰色、浅灰色，后成为白色。自古以来，龙涎香就作为香料使用，香料公司将收购来的龙涎香分级后，磨成极细的粉末，溶解在酒精中，再配成5%浓度的龙涎香溶液，用于配制香水，或作为定香剂使用。所以，龙涎香的价格昂贵，差不多与黄金等价。
抹香鲸生活在热带和亚热带海域，它是鲸类家族的潜水。抹香鲸善于深潜的目的，是在于寻找栖息在深海中的大王乌贼和章鱼。人们在抹香鲸的体内曾经发现象小儿头颅一样大的大王乌贼的口器。由于乌贼口内有坚硬角质的颚和齿舌，不易消化，抹香鲸吞食乌贼后，肠道内受到刺激而分泌出龙涎香。迄今为止，龙涎香仅发现于抹香鲸腹内，这种灰色或黑色的病态分泌物，有时可以排出抹香鲸体外而浮于海面上，偶尔也会被海浪冲上沙滩。
