一些树木的分泌物常会形成树脂，不过琥珀却是树脂的化石，虫胶虽然也被看成树脂，但却是紫胶虫分泌在树上的沉积物。由虫胶制成的虫胶漆，初只用作木材的防腐剂，但随着电机的发明又成为早使用的绝缘漆。然而进入20世纪后，天然产物已无法满足电气化的需要，促使人们不得不寻找新的廉价代用品。
人工合成树脂是从煤炭（煤焦油）、石油通过聚合或缩合所得高分子化合物。人类早发现的树脂是从树上分泌物的脂状物，有多种成分组成，如松香等。由于“脂”来源于“树”，故名树脂。人工合成的高分子化合物，即人工合成树脂问世后继续沿用树脂这一名称。
天然树脂与合成树脂都溶于部分有机溶剂，合成树脂不溶于水，天然树脂一般不溶于水，但在碱、表面活性剂等化学品的作用下可溶于水。从洗涤的角度看，天然树脂既不耐干洗，也不耐水洗；合成树脂耐水洗，虽然耐有机溶剂性能较差，但好于天然树脂。因此，印花黏合剂、服装涂层、树脂整理使用的树脂材料都是合成树脂，天然树脂已经取代或淘汰。
