新疆和田玉文化丰富了文明的历史。有认为：探讨史前古玉玉质及玉料的来源对研究中国玉器起源与发展有着十分重要的重要意义。在中国颇具影响的有红山文化、良渚文化、凌家滩文化、仰韶文化、齐家文化、石家文化等，这些文化是过通玉石及其玉料来表现的，其来源是中国玉文化研究的重要内容。而其中的仰韶文化透闪石玉出自新疆，齐家文化包括龙山文化的透闪石玉也来自新疆和田。学者长期的争论与研究已被史料和出土玉器的佐证说明，从理论推断和预测发展到理讥论更新和定论。
“子”字所代表的含义广泛而全面，有“种子”、“子女”、“幼小”等意，没有物性之分。因此，用“子”来表示和田玉卵石料，不仅能反映卵石料外形的特征，更从成因上体现了与山料的因果关系，“子料”是由母体奋力出来的玉石，在继承了山料质地特征的同时，再经过河流搬运和长期冲刷等因素的结合下，成为和田玉的精华。
和田玉的颜色非常丰富，有白色、青色、灰色、浅至深绿色、黄色至褐色、墨色等。当和田玉的主要组成矿物为白色透闪石时，和田玉则呈白色。由于和田玉的化学成分中含有Mg，随着Fe对透闪石分子中Mg的类质同象替代，和田玉可呈深浅不同的绿色，Fe含量越高，和田玉呈现出的绿色越深。当和田玉中的透闪石含细微石墨时则成为墨玉。
透明度：指透过光线强弱的表现。和田玉为半透明至不透明，绝大多数为微透明，极少数为半透明。影响透明度有三个因素，一足光线的强弱，二是玉石的厚度，三是玉石对光线吸收强弱。
除中国新疆外，全世界共有透闪石玉矿床120多处，分布于20多个国家和地区：俄罗斯、美国、巴西、加拿大、澳大利亚、波兰、新西兰、韩国、朝鲜、台湾等，其中，加拿大产量为世界第二位。这些矿床都属于蛇纹岩型透闪石玉，以碧玉为主，俄罗斯、韩国、朝鲜出产白玉，唯新疆的和田玉由于特殊的地质成因而属于非蛇纹岩型透闪石玉。
新疆和田玉传统所称的和田玉产于新疆和田，整体品质偏高，因此市场价格也相对其他产地，尤其是的子料。新疆白“子料”外形呈鹅卵状，一般块度较小，体态光滑，质地紧密，颜色以白色为佳，外皮是子料的重要外观特征。新疆白玉“山料”块度大，有不规则棱角，质地也比子料粗，颜色以青白、灰白为多。“戈壁料”大小不等，多为片状，表面光滑，常带有波纹面和大小不等的沙孔，质地细腻、紧密、坚硬。“山流水”与“戈壁料”在外形和质地上有类似地方，但块度稍大，颜色较白。
韩国白玉软玉的原生矿床在韩国也有分布，有一定的白玉产出，中国市场俗称为“韩料”，也是近些年才在国内多起来。“韩料”整体的品质都偏低，颜色多呈青黄色或淡淡的棕色，蜡质光感明显，质地结构也相对松散。不同产地的和田玉在外形、块度、外皮、颜色、透明度和质地等几个方面既有相似性，有存在一定的差异，“韩料”一般属于和田玉中的低档料。
子料又名子儿玉，是指软玉原生矿经风化、冰川、泥石流、河水不断冲刷、搬运而形成。子料其特点是块度较小，常为卵形，表面光滑。因为长期搬运、冲刷、分选，所以子玉一般质量较好。
和田玉的颜色与国内外其它地区的软玉相比，色调较多，自成系列。世界上透闪石玉颜色基本上为白、青、黄、黑、碧（绿）5种颜色，还有一些中间过渡色，由于含铁量很低，和田玉基本为种颜色，而超镁铁岩中透闪石玉含铁较高，基本上为绿色，即碧玉，按颜色，和田玉分为白玉、青玉、黄玉、墨玉4大类，其中可进一步划分，如白玉有羊脂玉、白玉、青白玉等，昆仑山河流中也产有碧玉，但原生矿属于超镁铁岩型，故不应列入和田玉中，在和田玉中以白玉和黄玉为贵，古人说：“黄如蒸粟，白如截脂，黑如纯漆，谓之玉符。”特别是和田玉中的羊脂白玉罕有，仅有新疆出产，在古代人们就认为“于阗玉有五色，白玉其色如酥者贵”。
