“涂鸦”，早出自唐朝诗人卢仝的《示添丁》一诗：“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦。”后来中国文人则以“涂鸦”比喻书画或文字稚劣，以示自谦。
维基百科对涂鸦的解释是，在公共、私有设施或墙壁上的人为和有意图的标记。涂鸦可以是图画，也可以是文字。未经设施拥有者许可的涂鸦一般属违法或犯罪行为。
涂鸦可以追溯到尼安德特人的洞穴壁画，在后来的不同历史时期，各种随手涂抹在特定建筑或物品上的文字、图画、符号等，以及现代旅游景区随处可见的“到此一游”，都被认为是涂鸦。
但事实上，作为街头艺术的涂鸦，早产生于美国，上世纪60年代，住在美国华盛顿的一个送货小子德米特里，随处涂写自己的绰号“Taki183”，这个举动不仅使其登上了1971年的《纽约时报》，也使涂鸦(GRAFFITTI)，这个来自希腊文“书写”与意大利文“刮痕”的俚语成了一个艺术名词，街头涂鸦就此开始。
涂鸦内容包括文字、卡通人物、政治口号，乃至宗教与神怪形象。涂鸦绘画起初并不为艺术界所注意，大部分情况下，它处于一种自我发展自我满足的地下状态，直至上世纪80年代前半期，涂鸦艺术才浮出水面，成为纽约画派流行的一种绘画风格。
涂鸦画的颜料与使用。要选择非常鲜艳的颜料，颜料要调稀，只要调稀了，那么各种各样的颜料都可以画，颜料的不同，画出的效果也就不同。如水粉、水彩、丙稀、纺织、油画颜料等等。加水调稀也是要调到一定的稀度，颜料1：4或5水好，肤色一般1：7水好。这样透明点，容易画出层次感。
随着中国越来越与世界接轨，街头文化西风东进地迅速渗透进来,“街头涂鸦文化 ”就是其中之一。近年来，越来越多的年轻人迷上涂鸦文化。他们以不同的形式展现自己的生活态度，用以表达其所想宣告的意念或想法。今时今日在中国，涂鸦已成为年轻人"潮"的玩意儿之一。涂鸦是街头文化静止的表现形式，它可以是政治的，可以是人性的，甚至可以没有任何含义。它是来源于直接的内心的声音，色彩明艳，声音铿锵，个性张扬。它是一个城市年轻的标志，激情而躁动，不安而叛逆，你可以不认同它，你却不能忽略它。
早期的涂鸦文化喜好单一色彩，并用非双关性引用语，如烟缕的符号及哈罗等。
接着，将文字形式的箭矢变化成王冠，让它戴在头上以示威严。
后来，以耀眼、醒目、为目标，开始以高彩度喷漆在地铁或大街道上写自己的名字并以对比色或黑色将其围绕，甚至又以镶条、斜纹、星形、西洋棋盘或圆点花样等装饰，希望见名字突显出来。
20世纪70年代中期，以改变自我的像徽形式出现，内容大多为卡通影片的英雄人物，这些人物多数以类似被攻击、辱骂等一些不寻常的姿势出现。
涂鸦背景越来越复杂，喷漆以为装置的改良而使其功能及作用发挥到极至，也使涂鸦的艺术性与个性发挥到了极至。燃烧的太阳，星星，子弹划风而过，画风景，自画像，抽象符号等，组合并重生出另一个有趣的画面。
谈到涂鸦文化，他通常给予人两极化的看法；大多数的人都将它视为一种坏、污损、疯狂、侵犯、恐吓；但也有一些人则认为涂鸦是一种真正的美学性产物，是被压制者或没有发言权者的个性白。例如，卡吉（John Cage）就认为我们应该珍惜每一个涂鸦记号；1974年的作家诺曼·梅勒(Norman Mailer)在他出版的《涂鸦的信仰》一书中，把涂鸦的现象看作是对罪恶的工商文明之种族性的反叛，并将它浪漫的解释为社会自由的无秩序的显示；艺术评论家苏勒·加布立克（Suzi Gablik）则认为那些街头少年被渴求新鲜的艺术市场所发觉。
