两河流域，地中海沿岸和埃及是世界上早发明冶炼铸铁的地区。我国考古工作者曾发现公元世纪的铁器，但数量不很多；另外，还发现公元、四世纪的铁器，数量较多，而且冶铸水平较高。如1950年，我国考古工作者曾在河南辉县固围村发掘战国时代的魏墓，发现铁制生产工具九十多件，其中有铁犁、铁锄、铁镰刀、铁斧、铁链等。从这些实物可以推断，我国劳动人民早在近三千年前的周代，已会冶炼铸铁了。到了公元、四世纪，我国铁器的使用便普遍起来。这说明我国使用铸铁的时间要比欧洲早出一千六，是我国古代劳动人民对世界冶金技术的伟大贡献。
自春秋以来，我国设有管理炼铁的“铁官”，也有经营炼铁的“铁商”。到了汉朝，我国已普遍用熟铁制造工具代替铸铁工具。到了唐朝，铁的年产量达一千多万斤。宋朝，铁的年产量达三千万斤以上。明朝，铁的年产量则高达九千万斤以上。明末宋应星著的《天工开物》一书，不仅对古代的炼铁技术作了详细地介绍，而且还画成了插图。作了形象的描绘。
在工业上，人们是在高炉中把铁矿同焦炭、石灰石等混合在一起，在高温下炼制铁 。焦炭是作为燃料与还原剂，石灰石则用来除去铁矿中的杂质，如氧化硅、硫、磷等。从高炉中炼出来的是生铁。生铁还需放入转炉或平炉、电炉中，除去部分碳，炼制成钢。
铁有一个很大的缺点，就是容易被锈蚀。纯铁虽是银白色的，但是日常所见的铁，表面总是布满褐色的铁锈。不过，铁在干燥的空气里，放几年也不会生锈；把铁放在煮沸的、干净的水里，也很久不会生锈。只有在潮湿的空气或溶有空气（使铁生锈主要是空气中的氧气）的水中，才易使铁生锈。铁锈，是钢铁的心腹大患。据统计，在1890-1923年这33年之中，全世界生产的钢铁有40%因生锈而损失掉了！为了防锈，人们常在钢铁制品表面涂上油漆、陶瓷或镀上防锈金属
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