皂液的特色成分是皂基，其起始原料来自可再生植物。而普通洗衣液活性物主要是烷基苯磺酸盐、脂肪醇聚氧乙烯醚等，此类表面活性剂一般需采用化学法合成，难以直接从动植物中获得。皂基在温和、去油渍及易漂性能方面表现更佳。
由于皂液和普通洗衣液两者的配方结构要求不相同，皂液是一次技术上的创新。皂液的生产需要使用植物油皂基，对工艺的要求比普通洗衣液更高，且生产工艺更精细、产品控制更强。
乳化剂是能使两种或两种以上互不相溶（或部分互溶）的液体，形成稳定的分散体系——乳浊液的物质。乳化剂的作用主要是降低分散相和连续相之间的界面张力，使他们易于乳化，并且在分散相颗粒上带电，形成双电层或形成稳定的、黏度特别高的保护胶体膜，从而阻止分散相的合并聚结，促使乳浊液稳定。
亲水性胶体可在油滴界面形成多分子膜或增加连续相的黏度，对提高乳浊液的稳定性有一定的作用，在广义上属乳化剂，多作乳化稳定剂或增稠剂使用。亲水性胶体表面很少有或没有表面活性。
乳化剂的分类方法也有多种，例如按来源可分为天然乳化剂和合成乳化剂。按其溶解性可分为水溶性乳化剂和油溶性乳化剂。按其在水中是否解离成离子，可分为离子型乳化剂和非离子型乳化剂。按其在水中显示活性部分的离子可分为阳离子型乳化剂和阴离子型乳化剂。按其作用分，可分为水包油型乳化剂和油包水型乳化剂。
乳化剂有助于在洗涤过程中去除衣物上粘着的矿物质油或油脂。如果和适量的碱和洗涤剂混合则可以用来去除汽油。碱和喜油的表面活性剂相结合可以将油和油脂形成的小珠分解成非常细小的颗粒。之后，就会将其包围并在其表面形成—层奶状物质。这样在乳化和溶入水之后，油和油脂就会通过稀释作用而被去除了。
