增塑剂通常添加到聚合物中，以利于在制造过程中处理原材料，或满足终产品应用的需求。例如，通常将增塑剂添加到聚氯乙烯（PVC）中，否则它会变硬、变脆，从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
增塑剂是被加入到材料以使其更柔软、更灵活，以提高其一种物质可塑性，以降低其粘度或以减小摩擦其在制造处理过程中。增塑剂通常也被添加到混凝土配方中，以使其更易使用和浇筑液，从而减少了水含量。同样，在成型和成形之前，通常将它们添加到粘土、灰泥、固体火箭燃料和其他糊料中。对于这些应用，增塑剂在很大程度上与分散剂重叠。
内增塑剂和外增塑剂 内增塑剂——以共聚或接枝的方式引入高分子材料的增塑剂，也可称“键合型增塑剂”，其优点是物理持久性高，但存在难实施、适用性小等缺点，故不常用。 外增塑剂——以添加的方式引入高分子材料的增塑剂，也可称“添加型增塑剂”，其优点是便于灵活调整添加量而控制塑化程度，是常用的增塑剂，通常所说的增塑剂即指外增塑剂。
