化学工业（chemical industry）、化学工程（chemical engineering）、化学工艺（chemical technology）都简称为化工。化学工业包括石油化工（petrochemicals）、农业化工（agrochemicals）、化学医药（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它们出现于不同历史时期，各有不同含义，却又关系密切，相互渗透，具有连续性，并在其发展过程中被赋予新的内容。
古代人们的生活更多地依赖于直接利用，或从中提取所需要的东西。由于这些物质的固有性能满足不了人们的需求，便产生了各种加工技术，把天然物质转变成具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。起初，生产这类产品的是手工作坊，后来演变为工厂，并逐渐形成了一个特定的生产部门，即化学工业。随着生产力的发展，有些生产部门，如冶金、炼油、造纸、制革等，已作为立的生产部门从化学工业中划分出来。当大规模石油炼制工业和石油化工蓬勃发展之后，以化学、物理学、数学为基础并结合其他工程技术，研究化工生产过程的共同规律，解决规模放大和大型化中出现的诸多工程技术问题的学科--化学工程进一步完善了。它把化学工业生产提高到一个新水平，从经验或半经验状态进入理论和预测的新阶段（见化学工程发展史），使化学工业以其更大规模生产的创造能力，为人类增添大量物质财富，加快了人类社会发展的进程。
在现代汉语中，化学工业、化学工程和化学工艺都简称为化工，它们出现于不同历史时期，各有不同涵义，却又关系密切，互相渗透。在人们头脑里，“化工”这个词，习惯上已成为一个总的知识门类和事业的代名词，它在国民经济和工程技术上所具有的重要意义，引起了人们广泛的兴趣，吸引着成千上万的人，为之献出毕生精力。下面简要地从人类社会生活的各个方面，来说明化工绚丽多彩的内容及其重要贡献。
从各主要子行业看，合成纤维单体（聚合）制造业由于受到棉花价格大幅下降等因素的影响，行业出现亏损。有机化学原料制造业和合成树脂制造业两个大的子行业的盈利水平也反弹乏力，这在很大程度上反映出了经济基本面偏冷。
从2013年的情况来看，虽然原油价格稳定在100美元/桶（布伦特）上下，对于整个石化产业链还是比较有利的，但是，由于实体经济的持续走弱而导致的需求端下降趋势，将对整个行业形成冲击。固定资产投资增速将会下降，装臵开工率会下降，行业的经济活度会下降，化工的下降周期将变得漫长且底部无法明确。
2013年6月23日，根据相关数据显示，化工行业指数为900点，低于去年7月份国际原油暴跌后出现的低点929点。截至6月12日，国内化工行业景气度远远低于去年，在监测的109个化工代表性产品中，上涨品种仅19个，占监测品种的17.43%，上涨幅度大的液氯、盐酸，涨幅高达40%左右，但两者均为氯碱行业的次要产品，行业影响力较小。
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