在原始社会末期早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当早实物货币。据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。但众所周知，流通较广的古代实物货币为“贝”。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故后集中到海贝这一实物货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与“贝”字有关。如：贵、资、贪、贫、财、购等。
汉武帝即位后，“外事四夷，内兴功利”急需开辟财源。同时郡国自由铸钱，造成币制混乱，物价上涨，威胁中央财政。于是汉武帝公元前118年下令废除汉初郡国制币权，改由中央统一铸币。设“上林三官”即钟官（掌铸钱）、辨铜（掌原料）、均输（掌制范），组成中央铸币机构负责铸造五铢钱，也称上林钱和三官钱。五铢钱质量高，改变了货币混乱现象，有利于中央集权和经济发展。从汉武帝起历西汉，新莽，东汉，魏、晋、南北朝到隋唐共七百多年。五铢长期为历朝法定货币。因五铢钱轻重合宜，中国以“五铢”为主要形制的方孔圆钱还影响日本、安南、朝鲜等国。而泰国的货币单位仍称“铢”与此不无关系。
魏晋南北朝是中国分裂时期，战争频繁，政局动荡，社会经济遭破坏，史称此时“钱法大坏”。为了省铜，五铢钱越做越小，有“鹅眼”、 “鸡目”之称，更有剪凿边圈，称剪边五铢，一枚钱改二枚，面额却大，百当千用。钱币界把这一时期五铢钱统称为“六朝五铢”。六朝即建都南京的三国吴、东晋、南朝宋、齐、梁、陈六个朝代。这一时期五铢钱除铸造粗劣且钱文革率、笔画不全。有将“五铢”写成“五金”者，也有写成反文“铢五”的。但期间五铢钱也有个别例外的，如北魏“太和五铢”，“永安五铢”，史称“重如其文”，质量，不仅使人想到北魏孝文帝的一系列成功改革。
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