三乙醇胺是一种非离子表面活性剂，在切削液中起到浸润和渗透的作用，从而增强其冷却和清洗效果。此外，它还可以与DTO等羧酸反应生成具有表面活性的产物。在化工和洗涤剂领域，三乙醇胺可以合成烷醇酰胺和十二烷基苯磺酰三乙醇胺等表面活性剂。这些表面活性剂不仅具有的清洁能力，还具有稳定的pH值和良好的配方稳定性。
三乙醇胺作为发动机积碳防止剂，在工业应用中起到关键作用。其分子结构中的三个-OH基团使其能与油性剂发生化学反应，生成水溶性油性剂。这种特性不仅增强了润滑性能，还具有防锈作用，能有效防止钢铁生锈。此外，三乙醇胺作为非离子表面活性剂，能促进水基切削液更好地浸润和渗透，从而有助于冷却和清洗作用。这些综合因素使得三乙醇胺成为一种的发动机积碳防止剂。
化妆品行业：三乙醇胺在化妆品中用作乳化剂、保湿剂、增湿剂、增稠剂、pH平衡剂。三乙醇胺是乳膏制剂中常用乳化剂，用三乙醇胺乳化的乳膏产品具有膏体细腻、亮白的特点，三乙醇胺是含有卡波姆等酸性高分子凝胶的常用中和剂，三乙醇胺通过与卡波姆的羧基中和，形成稳定的高分子结构，达到增稠和保湿的应用效果。纺织印染行业：作为纺织印染助剂，起乳化作用：乳化硅油、渗透剂、匀染剂、丙纶油剂。
由于三乙醇胺具有较强的碱性和亲水性，广泛应用于各个领域。在工业上，它常用于油田、纺织、制药、染料、塑料、橡胶、农药等行业中作为表面活性剂、乳化剂、缓蚀剂以及其他化学试剂的原材料。在医药领域，三乙醇胺是生产某些药物的重要原料，也可以作为中性化剂、清洗剂、催化剂等。此外，它也可以用于有机合成、表面化学等方面的研究领域中。
三乙醇胺具有较强的腐蚀性和刺激性，特别是对皮肤、眼睛和呼吸道等有刺激作用，使用时应做好安全措施，避免直接接触。同时，它也应当贮存于干燥、通风、低温处，避免大气中的水和二氧化碳对其产生影响。
三乙醇胺由于氮原子上存在孤对电子，因此具有弱碱性，其碱性比氨弱(pKa=7.82)。这种弱碱性使得三乙醇胺能够与无机酸或有机酸反应生成相应的盐。同时，三乙醇胺还具有叔胺和醇的性质，能够参与多种化学反应。例如，与有机酸反应时，低温下生成盐，高温下则可能生成酯;与多种金属能生成2~4个配位体的螫合物;用次氯酸氧化时生成胺氧化物;用高碘酸氧化则分解成氨和甲醛等。
在化妆品工业中，三乙醇胺是一种重要的原料。它可以用作乳化剂、保湿剂、增稠剂和PH平衡剂等，广泛应用于洗面奶、眼用凝胶、保湿剂、洗发水等化妆品中。三乙醇胺能够改善皮肤粗糙、干燥等症状，并具有治疗皮肤炎症的作用。同时，它还能综合化妆品中的刺激感，使产品更加温和。
除了医药和化妆品领域外，三乙醇胺还用于其他多个方面。例如，在化学工业中，它可用作天然橡胶、合成胶的硫化活性剂、丁腈橡胶聚合活性剂等;在废气处理中，它可用于脱除硫化氢及二氧化碳等酸性气体;此外，三乙醇胺还可用作增粘剂、中和剂、润滑液的防腐剂等。