中国香炉文化的历史可以追溯到商周时代的“鼎”。中国古代青铜鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，祖先倾其所有，向天祈福，求神灵祖宗保佑自己的部落和国家平安，但这同今人所见的香炉还是两码事。
宣德炉，简称“宣炉”，是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉。宣德炉是中国历史上次运用风磨铜铸成的铜器，基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹。它妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光，内腔亦有欣赏和断代价值，反映了匠心和时代的审美情趣。
宣德炉妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。史料记载有四十多种色泽，为世人钟爱，其色的名称很多。例如，紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黄像藏经纸的，叫藏经色；黑白带红淡黄色的，叫褐色；如旧玉之土沁色的，叫土古色；白黄带红似棠梨之色的，叫棠梨色，还有黄红色的地、套上五彩斑点的，叫仿宋烧斑色；比朱砂还鲜红的斑，叫朱红斑；轻及猪肝色、枣红色、琥珀色、茶叶末、蟹壳青等等。明朝万历年间大鉴赏家、收藏家、画家项元汴（子京）说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”
真品有自然均匀的磨损，特别是在足底。伪品无磨损或人为打磨。款铸得越精越奇就越能帮助断代，而铜炉的价值也越高。宣德炉在明、清以及民国均有铸造，但如何判定年代的早晚呢？从整体造型上来说，明代铜炉的整体风格是雅致、浑厚。
仿品鉴别
1、当代仿。宣德三年宫廷封炉不铸之后，当时的监造者将原来的工匠再集中起来，另行铸造。由于原料不足，风磨铜已经用完而不复出，铸工只能以黄杂铜代之，虽做工与以般极尽。形态更为多变，但铜质终于不及。同时底款有了变化。字数增多，为“大明宣德五年监工部官吴邦佐造”和“工部员外臣李澄德监造”等，楷款、篆款均有。
2、明代中期仿。明代中期的正德年间，朝野亦需用铜香炉，因宣德炉已经深入人心，遂沿用宣德炉的造型和款式或稍加变化。此时炉的特色是铜色泛黄，器身铸有伊斯兰文。明代中期伊斯兰文化大量传入中国，致使正德皇帝亦信奉起伊斯兰教，所以当时制作的工艺品如铜器、瓷器、景泰蓝及许多的物品之上多有伊斯兰文(回文)的出现，至明末铸造的宣德炉上亦沿此风，并且楷书、篆书并用。
3、明末和清初仿造。该时的工艺美术器有了长足的进步和发展，所以宣德炉仿品制作亦美，并沿用明代的失蜡铸造法，但在造型上与明代相比，惟显灵巧而已。其胎亦厚重，色有暗红、橙黄等。款式上除了仿大明宣德款之外，还有署“袖云居”、“水云居”、“风月侣”等的篆书方款。
4、清晚期至民国时期仿。其铜质粗，砂眼多，炉壁薄，分量轻，有的以翻砂法浇铸，工艺更加粗糙。
不少收藏者认为宣德炉中含金。有些人认为有些铜炉表面的“雪花金”斑点就是铜质中含金的体现。有些人认为宣德炉若比重超过铜，就一定有金的成分。“雪花金”是一种色斑，不是铜质中含金,因为就算铜中加入金，炼出的成品也不可能呈金和铜分离的状态。有些宣德炉比重是比铜大，但这并不足以说明炉中含金，有多种金属的比重都大于铜，这些炉的铸造中有可能是加入了其他比重大的金属。
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