浙江临安五代时期的墓中便有发现于前后墓室屋顶暗窗中置铜镜的。另外，在《汉书·霍光传》霍光死后所用「东园湿明」释曰：「东园处此器，形如方漆桶，开一面，漆画之，以镜置其中，以悬尸上，大敛并盖之。」亦说明了古人以铜镜随葬的习俗。
铜镜成为「花好月圆」的象征，「破镜重圆」的故事就是的说明。铜镜大多是圆的，圆形在古代有圆满、团圆、吉祥之意，也象征爱情婚姻的美满。因此在古代，铜镜就常用作为爱情婚姻的信物，或嫁妆之一，如双凤镜、雀绕花枝镜、瑞兽鸾凤葡萄镜等。唐镜中的许多铭文就表达了男女相悦之情。
古书中提到的「山鸡舞镜」（《异苑》）、「化鹊捎信到夫前」（《神异经》）等故事，都与爱情有关，更成为许多诗文常爱运用的题材。这些美丽或凄然的故事，既表现了古人的美好愿望，又说明了铜镜作为信物，其传承与纹饰内容是渊源有自的。考古发掘中也曾见到合葬墓中各持半面铜镜的实例。
镜子能驱邪照妖，是古代以至现代的传统观念，古人不理解铜镜映射的原理，以为铜镜可以发光，具有「法力」，可以照妖驱邪。很多道士修行、炼丹时都镜不离身；佛教和道教举行仪轨时，铜镜亦成为不可缺少的法器；有些人还以镜子作为镇宅的法器。这虽然未必符合科学精神，却也可以在精神和心理上，给虚怯的人以一点安慰。
相传有很多关于镜能照妖的故事，例如《西游记》和《封神榜》，都有以镜子照妖的情节。汉代刘歆著的《西京杂记》中，提到汉宣帝所持身国宝镜有照见妖魅之功能。晋朝人葛洪所著《抱朴子》书中便提到道士背悬九寸明镜，老魅便不敢靠近，如果有鸟兽邪物，用镜一照，其本形俱现镜中。唐人著作《古镜记》中的宝镜能使百邪远人，具有降服妖怪精魅的神妙作用。
由于镜背面积不大，纹饰所选用的题材更具有典型性和代表性，譬如祈求吉祥的心愿，表现为铜镜中常见的铭文如「常乐未央，奉毋相忘」；崇信神仙的思想，表现为仙人瑞兽的纹饰；道德的训喻，表现为借铜镜作鉴照真理的象征意义（如邹忌讽齐王纳谏的故事，或公堂上悬有「明镜高悬」的字样以示为官清廉）；道教法象的运用，表现为借铜镜作法器；佛教艺术，则表现为以佛像故事作纹饰，如宋代的「达摩渡海纹镜」等等，这些内容无不反映出当时社会意识的特征，这都为我们认识和研究古代社会提供了可靠的实物资料。
在日本、越南、和及伊朗等国均出土了不少古代铜镜。在《三国志·魏志·倭人传》中，便记载了三国魏晋时代倭（今日本）遣使到来进贡，魏王便赏赐予「铜镜百枚」的资料，这说明早在汉代，精美绝伦的铜镜，已经成为周边难得的珍贵礼物。在日本的考古中也发现了的魏镜和吴镜，以及当地仿制的「倭镜」。
清末民初的学者罗振玉在《古镜图录》中形容铜镜：「古刻划之精巧，文字之瑰奇，辞旨之温雅，一器而三善备，莫镜若也。」古铜镜随历史社会的发展而各有不同美态，形态、纹饰、铭文、内蕴、技艺等，各具特色，以下略取一二以作介绍。
日本学者梅原末治在《汉以前的古镜的研究》图版第八2记录了一面「径一尺」的纹饰相类似的四山镜，因此，《铜镜图典》（孔祥星、刘一曼著，1992年）46页在转录这面四山镜时，说「直径33厘米，而且是构图华丽的四山镜」，这是目前见于著录的尺寸的四山镜。《长沙楚墓》（湖南省博物馆、河南省文物考古研究所等编著）亦介绍了从长沙楚墓出土的100件山字纹镜，其中纹饰相似的四山镜直径为17.2厘米（《长沙楚墓》235－242页），与前述的仍相差很远。由此可见，纹饰如此繁复与华丽的直径22厘米以上的大型四山镜，比较。
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