由于油灯制作简单，价格低廉，多用于劳动人民和贫困儿童。受宋人欢迎的是油灯。由于蜡烛明亮，油烟小，蜡烛灯主要用于富裕家庭的娱乐和其他夜间活动。火把用于夜间行走、军事活动、旅游探险和山民的日常照明。
汉代的蜜烛是用蜂蜡制成的，然后是黄蜡制成的蜡烛。汉代出现或流行的灯具燃料还包括牛油、兰膏、油漆、芝麻油等动物油固态燃料。先秦战国时期，兰膏作为燃料出现，在秦汉时期更受欢迎。兰膏是指兰香提取的膏，本质上是一种植物油；《史记》记载，秦始皇陵以美人鱼膏为灯，这里所谓的油漆很可能是从桐树中提取的桐油；麻油应该在西汉早期使用。
隋唐五代，植物油占据燃料市场的一半以上，销售方式更加多样化。越来越多的移动石油销售商走在街上，石油商店和工业组织形成了规模效应。石油压榨技术的进步地促进了隋唐时期照明工具的改进和照明技术的进步。
