原产中国，在山东、河南、陕西、安徽、江苏、湖北、四川、浙江、江西、广东、广西等省（区）都有栽培。本种为中国观赏树种，华北、华东各地习见栽培。 [5]
小乔木，高达2.5-5米，树枝直立性强；小枝细弱圆柱形，嫩时被短柔毛，老时脱落，紫红色或暗褐色，具稀疏皮孔；冬芽卵形，先端急尖，无毛或仅边缘有绒毛，暗紫色。
本种与前列的海棠花 M. spectabilis (Ait.) Borkh. 极近似，其区别在叶片形状较狭长，基部楔形，叶边锯齿稍锐，叶柄细长，果实基部下陷。据 A. Rehder 推断，本种是由山荆子和海棠花杂交而成 ( M. baccata × M. spectabilis )。此外有些种类，果形较大，果梗细长，萼片无毛，部分宿存或脱落，另名为 M. robusta (Carr.) Rehd., 并推断为山荆子与楸子杂交而成 ( M. baccata × M. prunifolia )。
