以往的小城镇系列评选以"评"为主，例如全国镇，标准制定的基本思路是依据其水平设定不同的评分等级。而特色本身是一个多样化的名词，不同的镇有自身不同的特色，如何用一个标准体系评判不同镇的不同特色是本次标准制定的难点。
根据《开展特色小镇培育工作的通知》，此次特色小镇认定对象原则上是建制镇，特色小镇要有特色鲜明的产业形态、和谐宜居的美丽环境、彰显特色的传统文化、便捷完善的设施服务和灵活的体制机制。在此基础上，构建五大核心特色指标。
如何衡量小城镇的文化是否传承良好？
彰显特色的传统文化关乎小镇文化积淀的存续与发扬。因此，标准从文化传承和文化传播两个维度考察小镇的文化传承情况。
由于不是所有的小城镇都有很强的历史文化积淀，加强对缺乏历史文化积淀的小镇在文化传播维度的审查。
如何衡量小城镇的体制机制是否有活力？
充满活力的体制机制是特色小镇后一个重要特征。，小镇发展的理念模式是否有创新。发展是否具有产镇融合、镇村融合、文旅融合等发展理念；发展是否严格遵循市场主体规律等是考察的；其次，规划建设管理是否有创新，规划编制是否实现多规合一；后，省、市、县对特色小镇的发展是否有决心，支持政策是否有创新。
特色小镇认证的流程主要包括以下几个步骤：
创建镇自愿申报：特色小镇的申报主体原则上为建制镇，符合创建条件的非建制镇也可以申报。申报流程通常包括创建镇自愿申报
县人民统筹上报：申报材料需要经过县人民的统筹上报
省住房、发改审核验收：申报材料会经过省住房和城乡建设部门、发展和改革等机构的审核验收
国家三部委审核：通过省级审核后，申报材料需要在8月前报国家住房和城乡建设部、国家发展和改革、财政部等三部委审核
国家验收命名：终通过国家三部委的验收后，特色小镇会被正式命名
