磁铁分磁铁与软磁，磁铁是加上强磁，使磁性物质的自旋与电子角动量成固定方向排列，软磁则是加上电。（也是一种加上磁力的方法）等电流去掉软铁会慢慢失去磁性。
到六十年代，钐钴永磁的出现，则为磁铁的应用开辟了一个新时代。迄今为止，稀土永磁已经历代SmCo5，第二代沉淀硬化型Sm2Co17，发展到第三代Nd-Fe-B永磁材料。目前铁氧体磁铁仍然是用量大的永磁材料，但钕铁硼磁铁的产值已大大超过铁氧体永磁材料，钕铁硼磁铁的生产已发展成一大产业。
钐钴（SmCo） 依据成分的不同分为SmCo5和Sm2Co17。由于其材料价格昂贵而使其发展受到限制。钐钴（SmCo）作为稀土永磁铁，不但有着较高的磁能积（14-28MGOe）、可靠的矫顽力和良好的温度特性。与钕铁硼磁铁相比，钐钴磁铁更适合工作在高温环境中。
