分合功能：继电器可以通过控制输入端的激励信号，使得输出端的触点实现分合功能，实现对电路的连接或断开操作。
定时功能：一些特殊类型的继电器具有定时功能，可以在一定的时间延迟后实现分合或断开。
19世纪30年代，美国物理学家约瑟夫·亨利在研究电路控制时利用电磁感应现象发明了继电器。早的继电器是电磁继电器，它利用电磁铁在通电和断电下磁力产生和消失的现象，来控制高电压高电流的另一电路的开合，它的出现使得电路的远程控制和保护等工作得以顺利进行。继电器是人类科技史上的一项伟大发明创造，它不仅是电气工程的基础，也是电子技术、微电子技术的重要基础。
继电器是具有隔离功能的自动开关元件，广泛应用于遥控、遥测、通讯、自动控制、机电一体化及电力电子设备中，是重要的控制元件之一。
