增塑剂通常添加到聚合物中，以利于在制造过程中处理原材料，或满足终产品应用的需求。例如，通常将增塑剂添加到聚氯乙烯（PVC）中，否则它会变硬、变脆，从而使其柔软而易变。这使其适用于乙烯基地板、衣服、袋子、软管和电线涂料等产品。
在混凝土技术中，增塑剂和减水剂也被称为高范围减水剂。当添加到混凝土混合物中时，它们赋予许多性能，包括改善可加工性和强度。混凝土的强度与添加的水量（即水灰比（w / c））成反比。为了生产更坚固的混凝土，需要添加较少的水，这会使混凝土混合料不易施工且难以混合，因此使用增塑剂，减水剂，减水剂、流化剂或分散剂。
增塑剂通常由木质素磺酸盐生产，木质素磺酸盐是造纸工业的副产品。减水剂通常是由磺化 萘缩合物或磺化三聚氰胺甲醛生产的，尽管现在可以买到基于聚羧酸醚的新型产品。传统的木质素磺酸盐基增塑剂、萘和三聚氰胺磺酸盐基减水剂通过静电排斥机制分散絮凝的水泥颗粒。在普通增塑剂中，活性物质被吸附粘在水泥颗粒上，使它们带负电荷，从而导致颗粒之间产生排斥。木质素、萘和三聚氰胺磺酸盐减水剂是有机聚合物。长分子将它们包裹在水泥颗粒周围，使它们带有高度负电荷，从而彼此排斥。
当将火山灰添加到混凝土中以提高强度时，也经常使用增塑剂。这种混合配比的方法在生产高强度混凝土和纤维增强混凝土时特别受欢迎。通常每单位重量的水泥添加1-2％的增塑剂就足够了。添加过量的增塑剂将导致混凝土过度偏析，因此不建议使用。根据所使用的特定化学品，使用过多的增塑剂可能会产生阻滞作用。
传统的木质素磺酸盐和萘磺酸盐基增塑剂通过静电排斥机制分散絮凝的石膏颗粒。在常规增塑剂中，活性物质吸附在石膏颗粒上，使它们带负电荷，从而导致颗粒之间产生排斥。木质素和萘磺酸盐增塑剂是有机聚合物。长分子将自身包裹在石膏颗粒周围，使它们具有高度负电荷，从而彼此排斥。
当增塑剂的用量减少到一定程度后反而会引起高分子材料硬度增大、伸长率减小、冲击强度降低的现象。一般认为，反增塑作用的原因在于少量增塑剂使高分子链易于移动，促进了不定形区定向并结晶。
通用型增塑剂(GP)——性价比合理、性能平衡性好因而适用性强的增塑剂。邻苯二甲酸酯类增塑剂是典型的通用型增塑剂。型增塑剂(PP)——能提供某一/某些特别性能的增塑剂，主要包括： ①强溶剂型(PP-SS)增塑剂：能提供特别强的塑化性能，常用的主要是极性较强的特殊邻苯二甲酸酯、高芳香环含量的非邻苯二甲酸酯，如苯甲酸酯、磷酸苯酯等。 ②耐低温型(PP-LT)增塑剂：能提供特别好耐等温性能，也称耐寒增塑剂，常用的主要是脂肪族二元酸酯类。 ③低挥发型(PP-LV)增塑剂：具有特别低的挥发性，也称耐热增塑剂，常用的主要是偏苯三酸酯和聚酯类。
许多增塑剂在改变聚合物的性质、聚合物的加工及产品的性能中能起到的作用 ⑴降低聚合物的玻璃化温度。 ⑵改变聚合物的结构，使被增塑的物质柔软。 ⑶增大聚合物的伸长率，降低拉伸强度。 ⑷增大聚合物的韧性，改善耐冲击性。 ⑸改善低温性能。 ⑹降低聚合物的黏度，改善聚合物与其配料混合物的加工性。 ⑺改变聚合物的流学变性质，特别是制品中聚合物含量很高的制品。
增塑剂通常为高沸点、低挥发性的液体，或低熔点的固体，其分子中大都具有极性和非极性两部分。极性部分常由极性基团所构成，非极性部分为具有一定长度和体积的烷基。极性基团主要有酯基、氯原子和环氧基等。
