批量铸镜虽然开始于秦朝。但是真正的秦镜实际上却难以收藏得到。因为秦朝短促，产物也有限，而且，殉葬的风气也不比后朝，所以现在所得到的古的镜大多是汉朝的产物。汉镜的制作极为精巧，且多有嵌镶珠宝的。铭文大多为十二辰，大概是取其自我勉励的意思。尚方的御镜尤其多，所以出土的古镜，泽漆光明、花纹明丽、匀净无疵、字划清晰、笔势纵横。汉代的铜镜都有铭文，其铭文都是吉祥语句，如家势富昌、宜子孙、大富贵、大吉祥等。镜的名称则有日月镜、十二生辰镜、尚方御镜、镜、仙人镜、神人镜、宜官镜等，不可尽数。大概都用铭文或者作者为其取的名字。只有唐代时制有透光镜，镜背的字迎着太阳或灯光时，都可以明显地映射于墙壁之上。
综观中国古代铜镜发展的历史，从四千年前我国出现铜镜以后，各个时期的铜镜反映了它的早期（齐家文化与商周铜镜），流行（春秋战国铜镜），鼎盛（汉代铜镜），中衰（三国、晋、魏、南北朝铜镜），繁荣（隋唐铜镜），衰落（五代、十国、宋、金、元铜镜）等几个阶段。从其流行程度、铸造技术、艺术风格和其成就等几个方面来看，战国、两汉、唐代是三个重要的发展时期。
商代铜镜均为圆形。镜面近平或微凸，镜身较薄，背面中央有一拱起的弓形（或称桥形）钮。西周铜镜也都是圆形的，镜面平直或微凸，镜身较薄，镜钮有弓形、半环形、长方形多种。又可分为素镜、重环镜、鸟兽纹镜三类。
这时以素镜为主，到西周中期出现了有纹饰的铜镜，到晚期镜背的纹饰发生了变化，出现了动物纹饰，打破了传统的风格。
素镜：指镜的背面没有纹饰。
重环纹镜：镜面微凸，背面有弓形钮，饰重环纹。
鸟兽纹镜：镜身平直，背面有两个平行弓形钮。在钮的上方用鹿纹，在下方有展开双翅的鸟纹。
春秋中晚期至战国早期。这一时期出现和流行的镜类有：素镜（全素镜、单圈、双圈凸弦素镜）、纯地纹镜（方形的很少，图案都有地纹，但没有铭文）、花叶镜、四山镜、多钮镜等。镜多数为圆形，同时也出现了方形镜。一般镜身材料薄，多有边沿。整个造型规矩，给人以轻巧、典雅之感。镜钮主要为弓形钮，但钮顶部多饰有1至3道凸弦纹，所以又称“弦纹钮”。镜背面光素无纹饰者，除早期外已消失。纹饰刻画纤细，并多有地纹。
隋唐铜镜的发展，经历了三个阶段。隋代和唐初年间，铜镜的主题纹饰以瑞兽为主，瑞兽镜比较盛行、瑞兽镜是隋唐发展过程中的重要类型。它除了继承中国古代铜镜的传统，又有了新的创新。瑞兽葡萄镜是唐镜引人注目的镜类，它揭开了唐代镜主题纹饰的序幕。
中国铜镜在唐代以前，以圆形为主，极少有方形的。到宋代后除继承过去的圆形、方形、葵花形、菱花形外，葵花形、菱花形镜以六葵花为普遍。它们的棱边与唐代有所不同，有的较直，形成六边形镜。此外还有带柄镜、长方形、鸡心形、盾形、钟形鼎形等多种样式。并出现了很多花草、鸟兽、山水、小桥、楼台和人物故事装饰题材的铜镜，还有素面镜，窄边小钮无纹饰镜，这些题材都具有浓厚的生活气息。此外，还有一些神仙、人物故事镜和八卦镜等。
