工业设计是以工业产品为主要对象，综合运用科技成果和社会、经济、文化、美学等知识，对产品的功能、结构、形态及包装等进行整合优化的集成创新活动。作为面向工业生产的现代服务业，工业设计产业以功能设计、结构设计、形态及包装设计等为主要内容。与传统产业相比，工业设计产业具有知识技术密集、物质资源消耗少、成长潜力大、综合效益好等特征。作为典型的集成创新形式，与技术创新相比，工业设计具有投入小、周期短、回报高、风险小等优势。作为制造业价值链中具增值潜力的重要环节，工业设计对于提升产品附加值、增强企业核心竞争力、促进产业结构升级等方面具有重要作用。
工业设计是一个系统，需要从初的调研，分析人们的需求，产品潜在的存在方式，并且根据工艺成本以及结构，人体工程等方面考虑，从设计方案到后续生产落地，工业设计是一直会是一个持续的过程。每一笔画在产品上的设计都有它的价值，锦上添花的设计没有意义。
工业设计又称工业产品设计学，工业设计涉及到心理学，社会学，美学，人机工程学，机械构造，摄影，色彩学等。工业发展和劳动分工所带来的工业设计，与其它艺术、生产活动、工艺制作等都有明显不同，它是各种学科、技术和审美观念的交叉产物。
工业设计的目的是满足人们生理与心理双方面的需求。工业产品是满足手工艺时人们生产和生活的需要，无疑工业设计就是为现代的人服务的．它要满足现代人们的要求。所以它要满足人们的生理需要。一个杯子能用于喝水，一支钢笔能用来写字，一辆自行车能代步，一辆卡车能载物等等。工业设计的个目的，就是通过对产品的合理规划，而使人们能更方便地使用它们，使其更好地发挥效力。在研究产品性能的基础上，工业设计还通过合理的造型手段，使产品能够具备富有时代精神，符合产品性能、与环境协调的产品形态，使人们得到美的享受。
外观设计是指造型设计、图案设计、色彩设计或组合设计，意指外观设计具有美感美。也意味着设计的工业实用性，即可以批量生产某种设计或具有一定设计的产品。工业设计不仅美化了由结构基本决定的产品形状，而且优化和协调了外观之间的复杂关系。
工业设计公司的外观设计师做设计前需要进行产品调研，对产品进行详细的观察与分析，包括竞品分析、功能分析，材料特性的分析。然后根据该产品初始的规格数据，对该产品的外观重新进行设计画图，后在团队的讨论中舍弃或改正不合理或不美观的外观设计。
随着科学技术的不断发展，材料的种类、特性和加工的方法也越来越多样化，而产品外观设计的形态很大程度依托于材料的特性来实现，所以作为工业产品设计师，在熟练掌握材料的特性和加工生产方式的基础上再去进行外观设计工作才能做出符合市场需求的设计。除了产品造型外，产品色彩的搭配是设计师传达设计理念比较直观的方式，不同的色彩给予用户以不同的感官感受，会决定用户是否会选择该产品。
