催化剂在使用过程中受种种因素的影响，会急剧地或缓慢地失去活性。催化剂失活的原因是复杂的。错误的操作导致催化剂失活，如过高的反应温度，压力剧烈的波动导致催化剂床层的混乱或粉碎等，这类失活是无法恢复的。
由一种或数种活性物质沉积于载体上构成（称作“载体催化剂”）或以活性物质为基料的混合物构成。在大多数情况下，这些活性物质是某些金属、金属氧化物、其他金属化合物及其混合物。经常单使用或以化合物形式使用的金属是钴、镍、钯、铂、钼、铬、铜或锌。载体（有时可被活化）通常是由钒土、碳、硅胶、硅化石粉或陶瓷材料构成。载体催化剂有齐格勒催化剂及齐格勒-纳塔型催化剂等。
以某些化合物为基本成分的混合物，这些化合物的性质及所占比例按不同的催化化学反应而各不相同。这些制剂包括：自由基“催化剂”、离子“催化剂”、“缩聚反应催化剂”。通常在制备聚合物过程中使用。
