膨润土主要由蒙脱石组成。蒙脱石常呈土状隐晶质块体，有时呈细小鳞片状、球粒状，通常为白色，有时为浅灰、粉红、浅绿色、条痕白色，无光泽，鳞片状者（001）解理完全。硬度2-2.5，相对密度2-2.7甚柔软，有滑感。加水膨胀，体积可增大几倍。钠蒙脱石遇水膨胀可形成性乳浊液或悬浮液，具有一定的黏滞性、触变性和润滑性。钙蒙脱石的膨胀性较小，在水中虽可迅速分散，但一般会很快絮凝沉淀。蒙脱石具可塑性、黏结性，有很强的吸附力和阳离子交换性能。正是由于层间阳离子的交换，形成上述不同的蒙脱石，具有不同的物理化学性质。
膨润土的吸附性和净化性被用于食用油的精制、脱色、除毒，工业上用于净化汽油、煤油、特殊矿物油、石蜡和凡士林等。此外，还用于消毒防护、废水处理以及处理核废料等。膨润土可作为纸张、橡胶、肥皂、涂料等的填料，可代替工业用淀粉生产糨糊、浆纱和印刷花糊料，可作为农药、化肥的载体以改良土壤，可用做家禽的饲料添加剂等。
膨润土干燥剂有吸附活性，静态减湿和异味去除等功效。广泛应用于不能采用油封，气相封存的产品中诸如：光学仪器、电子产品、食品包装及产品和民用产品的干燥空气封存。和硅胶相比具有价格低廉，吸附速度快，制备成本低等优点。
