天然树脂是指植物在经受创伤时，分泌出的一种凝固、保护伤口的组织液，就像人类破皮后会流脓一样的道理。不是所有的树都可以分泌树脂，只有10%树会分泌树脂，尤以松、柏和南洋杉等裸子植物为多在植物体内，树脂都是流动性很强的液体，接触空气之后一部分则挥发到空气中，另一部分则凝固为固体。在印度、马来西亚和中国云南等地有一种叫紫胶虫的昆虫，在植物枝头代谢出胶质的物状也被成为树脂。由于天然树脂产量少，便会显得尤为珍贵。我们见到的琥珀，便是树脂历经千万年得来的宝贝，是可遇不可求的珍宝。
人工合成的树脂，是指在人为的因素下合成化学性质及物理性质会和天然树脂很相似的高分子量聚合物。他和天然树脂八杆子到不着边，是完全两种不同的物质，但是他也被成为树脂。现今我们看到的家居小摆件，油漆，塑料等都是由人工树脂制作而成。近年来，出现了大批的树脂家居，你可以在里面看到海洋，看到星空，有各种眼花缭乱的色彩和花纹。都是由人工合成的“环氧树脂”制作而成。如果说天然树脂是艳丽的美女，那么人工合成树脂更像是踏踏实实的居家主妇。一个更注重观赏价值，而另一个更注重实用价值。现今聚乙烯（PE）、聚氯乙烯（PVC）、聚苯乙烯（PS）、聚丙烯（PP）和ABS树脂为五大通用树脂，是应用为广泛的合成树脂材料。
由人工合成一类高分子聚合物。为粘稠液体或加热可软化的固体，受热时通常有熔融或软化的温度范围，在外力作用下可呈塑性流动状态，某些性质与天然树脂相似。生产合成树脂的原料来源丰富，早期以煤焦油产品和电石碳化钙为主，现多以石油和天然气的产品为主，如乙烯、丙烯、苯、甲醛及尿素等。合成树脂的生产方法采用本体聚合、悬浮聚合、乳液聚合、溶液聚合、熔融聚合和界面缩聚等。
合成树脂种类繁多。按主链结构有碳链、杂链和非碳链合成树脂；按合成反应特征有加聚型和缩聚型合成树脂。实际应用中，常按其热行为分为热塑性树脂和热固性树脂。其中，热塑性树脂有聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。热固性树脂有酚醛树脂和脲醛树脂，环氧树脂，氟树脂，不饱和聚酯和聚氨酯等。
一些树木的分泌物常会形成树脂，不过琥珀却是树脂的化石，虫胶虽然也被看成树脂，但却是紫胶虫分泌在树上的沉积物。由虫胶制成的虫胶漆，初只用作木材的防腐剂，但随着电机的发明又成为早使用的绝缘漆。然而进入20世纪后，天然产物已无法满足电气化的需要，促使人们不得不寻找新的廉价代用品。
合成树脂是利用化学合成的方法生产出来的一种与天然树脂类似的有机高分子材料，具备或超过天然树脂所具有的特性。若以合成树脂为基料，加上染料或颜料及各种助剂等辅助材料，经过加工，即可制成具有一定特性的可塑材料，通常称为“塑料”。
