以往的小城镇系列评选以"评"为主，例如全国镇，标准制定的基本思路是依据其水平设定不同的评分等级。而特色本身是一个多样化的名词，不同的镇有自身不同的特色，如何用一个标准体系评判不同镇的不同特色是本次标准制定的难点。
而少量且必要的定量指标客观严谨，虽然使评审增加了一定的复杂性，但能够标准的科学与严密。
所以，本次标准的制定以定性为主，定量为辅。在选择定量指标时尽量精简定量指标的数量，同时尽量使定量指标简单化增强可评性。
根据《开展特色小镇培育工作的通知》，此次特色小镇认定对象原则上是建制镇，特色小镇要有特色鲜明的产业形态、和谐宜居的美丽环境、彰显特色的传统文化、便捷完善的设施服务和灵活的体制机制。在此基础上，构建五大核心特色指标。
小城镇的产业特色表现在产业定位与发展特色上，要做到"人无我有、人有我优"，具体表现为：产业是否符合国家的产业政策导向；
现有产业是否是传统产业的优化升级或者新培育的战略新兴产业。产业度影响力有多强；
产业是否有规模优势。其中产业规模优势为定量指标。
如何衡量小城镇的建设是否宜居？
和谐宜居的美丽环境是对小城镇风貌与建设特色的要求。
是对城镇风貌特色的要求，依据研究，将城镇风貌分为整体格局与空间布局、道路路网、街巷风貌、建筑风貌、住区环境等5个指标，评价小城镇风貌特色。
其次，标准对镇区环境（公园绿地、环境卫生）以及镇域内美丽乡村建设两大项提出了相关考核要求。
和谐宜居的美丽环境是特色小镇的核心载体，对此给予25分的评分权重。
特色小镇认证的好处主要体现在以下几个方面：
产业发展和就业机会：特色小镇认证能够凸显其特的产业形态，通过的产业定位避免同质化竞争，形成特色产业集群，解决就业问题，促进农村发展
例如，运动休闲特色小镇可以带动体育竞赛表演、体育健身休闲等相关产业的发展，创造就业机会，促进当地经济繁荣
