银元一直在中国的流通领域里占有重要的位置。银元，起源于上海银饼。清朝末年，上海一些富商经营“沙船”生意，这种船专营由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方，这种黄沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。这种运沙船厂，雇用大量员工，每月发工资时，为避免秤量碎银引起争执，故就让富商王永盛、郁深盛等人自铸银饼，规定每一银饼值白银5钱。在市面上见到的是清朝咸丰6年所铸。后来，墨西哥商人到中国购买物品，带进来墨西哥的银元，也叫墨银，它是用机器铸造的，分量更准确，每个含银7钱3分，库称是7钱2分，上面有一只鹰，俗称“番饼”，又称“鹰洋”或“洋钿”，有人甚至称作“番佛一尊”，可见当时一般人对银元的重视。光绪年间，银元大量铸造，上面有，称为“龙洋”。民国初年，先后铸造有孙中山侧面头像和袁世凯侧面头像的银元，俗称“孙小头”和“袁大头”，重量均为7钱3分。100个银元的重量有73两，不可能带在身上，因此市面上大宗交易时，都用钱庄的“庄票”。银元放在身上，锵锵有声，白花花的光泽更是炫眼，所以携带大量银元容易发生事故，俗语“财不露白”，“白”便是指银元而言。
辛亥革命成功民国成立后，仍维持着银两、银元并行的货币制度，但银元的使用比起用银两更有许多方便之处，南京国民几经讨论，拟废除银两制度，确立银元为本位币。1928年3月，经济学家马寅初先生率先提出“统一国币应先实行废两用元”的动议，财政部认为甚为可行。1933年3月10日起，先在上海实施“废两改元”，得到工商界的支持，颇为顺利，遂决定立即在全国范围内实行。4月5日，国民财政部发出《关于废两改用银本币的布告》，宣布自4月6日起，“实行废两改用银本位币”，“所有公私款项之收付与订立契约票据及一切交易，须一律改用银币，不得再用银两”。至此，完全废除通用了1000多年的银两制度，银元才成为单一的主币。
改版银元：这种银元一般无法用肉眼鉴别，不论敲声或测试银的成色或重量或者包浆均是旧制，这种造假的方法很逼真，是把真银元的字用刀刻或挖掉，然后将特制银字粘贴上去，冒充的品传世银元，牟取暴利。这种改版银元的辨别方法是依靠高倍放大镜鉴别，细看每个字体的迹缝，是否有留下的刀刻痕迹。
新版银元：这种银元市场上比较多，是用真银通过高仿制成。伪造新版银元是因为早期银元日渐，它的收藏价值已远远银子价格的数倍数十倍，利润可观。这种新版银元虽然在图案、声音、重量等方面难以区别，但也有它的不足之处，早期的银元是用几十吨的机器冲压制成，因此表面平滑如镜，银的密度较好，而新版银元因制造设备简陋，工艺简单，大多数又是翻砂版，即便是用机器冲压而成，机器的重量也比不上原先的老机器，所以细看银元表面及局部有较小的沙眼，用五倍以上的放大镜观察，其图像无立体感，尤其城墙垛口和齿边不规整。
从明代崇祯四年至解放前夕先后发行了640余种银币，其中四种银元格颇为昂贵，这就是旧版银元中的“四大天王”：奉天省造癸卯光绪元宝库平壹两银元、香港造上海壹两银元、湖北省造光绪七钱二分本省银元、孙中山像地球版壹元银元。
银币保存
要用手直接接触表面，因为手上有汗渍会污染到银币表面，好用密封的塑料把银币密封起来，这样观赏起来也比较方便，也起到不让空气中的尘埃污染到银币的表面。尽量不要碰撞，因为相互碰撞容易留下痕迹。
如果银币弄脏了，要放在温皂水中略微的清洗，然后用清水冲干后用软布轻轻擦干它，后放置在干燥通风处；尽量不要用碱性很轻的水冲洗，也不要用刷子刷。碱性的将容易给银币表面造成腐蚀。
要在银币储藏的地方放置变色硅胶，它主要起到吸取潮气的作用；在干燥时，硅胶为蓝色，吸取到潮气后就会变为红色。好还是放到具有防腐防潮的保险柜里。
