天然树脂是指植物在经受创伤时，分泌出的一种凝固、保护伤口的组织液，就像人类破皮后会流脓一样的道理。不是所有的树都可以分泌树脂，只有10%树会分泌树脂，尤以松、柏和南洋杉等裸子植物为多在植物体内，树脂都是流动性很强的液体，接触空气之后一部分则挥发到空气中，另一部分则凝固为固体。在印度、马来西亚和中国云南等地有一种叫紫胶虫的昆虫，在植物枝头代谢出胶质的物状也被成为树脂。由于天然树脂产量少，便会显得尤为珍贵。我们见到的琥珀，便是树脂历经千万年得来的宝贝，是可遇不可求的珍宝。
合成树脂重要的应用是制造塑料。为便于加工和改善性能，常添加助剂，有时也直接用于加工成形，故常是塑料的同义语。合成树脂还是制造合成纤维、涂料、胶粘剂、绝缘材料等的基础原料，目前广泛使用的树脂混凝土也以合成树脂为胶凝材料。
悬浮聚合
悬浮聚合是指单体在机械搅拌或振荡和分散剂的作用下，单体分散成液滴，通常悬浮于水中进行的聚合过程，故又称珠状聚合。特点是：反应器内有大量水，物料粘度低，容易传热和控制；聚合后只需经过简单的分离、洗涤、干燥等工序，即得树脂产品，可直接用于成型加工；产品较纯净、均匀。缺点是反应器生产能力和产品纯度不及本体聚合法，而且，不能采用连续法进行生产。悬浮聚合在工业上应用很广。75聚氯乙烯树脂采用悬浮聚合法，聚苯乙烯也主要采用悬浮聚合法生产。反应器也逐渐大型化。
