蒸汽锅炉工作原理，加热设备（燃烧器）释放热量，先通过辐射传热被水冷壁吸收，水冷壁的水沸腾汽化，产生大量蒸汽进入包进行汽水分离（直流炉除外），分离出的饱和蒸汽进入过热器，通过辐射、对流方式继续吸收炉膛顶部和水平烟道、尾部烟道的烟气热量，并使过热蒸汽达到所要求的工作温度。发电用锅炉通常还设置有再热器，是用来加热经过高压缸做功后的蒸汽的，再热器出来的再热蒸汽再去中、低压缸继续做功发电。通俗来讲，蒸汽锅炉是吸收燃料燃烧的热能而使水变成一定参数（如压力、温度等）的蒸汽的设备。锅炉分为锅炉和炉两部分，锅是用来装水的金属器，炉是燃料燃烧的部分，锅内的水吸收炉内燃料燃烧的热量而转变为蒸汽，基本原理与烧开水差不多，锅相当于水壶，炉相当于灶。
锅炉是能量转换设备，输入锅炉的能量有燃料化学能、电能、高温烟气热能等形式，经锅炉转换后，将具有一定热能的蒸汽、高温水或有机热载体外输。 多用于火力发电厂、船舶、机车、工矿企业。
锅炉属于特种设备，也是能量转换设备，它是通过其它化学燃料进行燃烧产生出热能，通过热能进行能量转换加热锅炉本体中的水，使水的温度上升，终产生出蒸汽、热水或开水的工作过程。
锅炉按照产品用途可以分为蒸汽锅炉、热水锅炉和开水锅炉，按照燃料可以分为燃气锅炉、燃油锅炉、电锅炉、燃煤锅炉和生物质锅炉等。而电蒸汽锅炉和燃气蒸汽锅炉都是蒸汽锅炉的一种，只不过两者所使用的燃料有所不同，电蒸汽锅炉使用电力为能源，燃气蒸汽锅炉是使用天然气、液化石油气、煤气和沼气等气体燃料为能源。
