月饼始于古代面食，又叫“宫饼”、“月团”、“胡饼”、“小饼”“团圆饼”等，是古代中秋祭拜月神的供品。据
史料记载，早在三千多年前的殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的边薄心厚的“太师饼”。汉代张骞出使
西域时，引进芝麻、胡桃，为其制作增添了辅料，于是这时出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。
到唐代时，民间已有从事饼生产的饼师，京城长安也开始出现糕饼铺。只是那是还不叫“月饼”，据说，“月
饼”之所以叫“月饼”是源于一年中秋之夜，唐太宗和杨贵妃赏月吃胡饼时，唐太宗嫌“胡饼”名字不好听，杨贵妃
望皎洁的明月，心潮澎湃，随口而出“月饼”，从此“月饼”的名称便在民间逐渐流传开。 民间传说仅是传说而已，
“月饼”这一名称有正式记载的是明代的《宛署杂记?民风》一书，书中说“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼
为‘月饼’。”
北宋中秋节喜欢吃一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”、“月团”。苏东坡有诗云：“小饼如嚼月，中有酥和怡。”宋代的文学家週密，在记叙南宋都城临安见闻的《武林旧事》中提到“月饼”之名称。
经过历史的演变，月饼的内涵丰富了，身份提高了，它已不单单是一种食品，而是一种“文化”的象征。吃月饼，实际吃的是一种文化、一种气氛、一种情感。
中国农历八月十五中秋节饮食习俗。宋代大诗人苏东坡有诗句“小饼如嚼月，中有酥与饴”赞美月饼，从中可知宋时的月饼已内有酥油和糖作馅了。到了元代，相传人们曾利用馈赠月饼的机会，在月饼中夹带字条，约定八月十五夜，同时行动，杀死赶走蒙古“鞑子”。到了明代，中秋节吃月饼的习俗更加普遍。明·沈榜《宛署杂记》载：“士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。”
《酌中志》说：“八月，宫中赏秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有卖月饼者，至十五日，家家供奉月饼、瓜果。如有剩月饼，乃整收于干燥风凉之处，至岁暮分用之，曰团圆饼也。”经过元明两代，中秋节吃月饼、馈赠月饼风俗日盛，且月饼有了“团圆”的象征义。经清代到现代，月饼在质量、品种上都有新发展。原料、调制方法、形状等的不同，使月饼更为丰富多彩，形成了京式、苏式、广式等各具特色的品种。月饼不仅是别具风味的节日食品，而且成为四季常备的精美糕点，颇受人们欢迎。
月饼一词早见于南宋吴自牧《梦梁录》中，那时的月饼是菱花形的，和菊花饼、梅花饼、五仁饼等同时存在，并且是“四时皆有，任便索唤，不误主顾”。可见这时的月饼，还不只是在中秋节吃。至于月饼这个名词的来历，已无从考证。但是北宋文人苏东坡留有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗句，或许这是月饼这个名称的来源以及月饼做法的根据。
明代起有大量关于月饼的记载，这时的月饼已是圆形，而且只在中秋节吃，是明代起民间盛行的中秋节祭月时的主要供品。《帝京景物略》曰：“八月十五祭月，其祭果饼必圆。”“家设月光位于月所出方，向月而拜，则焚月光纸，撤所供，散之家人必遍。月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。
月饼寓意团圆，也应该是明朝开始的。如果综合明朝有关月饼与中秋节民俗的资料来看，应该能够看出月饼取意团圆的历史轨迹：中秋节祭月后，全家人都围坐一起分吃月饼月果（祭月供品）。因为月圆饼也圆，又是合家分吃，所以逐渐形成了月饼代表家人团圆的寓意。
民间传说慈禧非常喜欢吃月饼的。不过，因为“月饼”和“月病”音近，慈禧又是女人，认为不雅，于是改名为“月菜糕”。中秋节，在慈禧执政时期，可是大日子，共有三天。八月十四是“迎月”，八月十六是“送月”，这三天都是中秋节。
