高古玉多指我国战国时期和汉代时期以前的玉器，在这段时间里，多数玉器主要用于祭祀、陪葬品，具有一种神秘的宗教色彩。再加上生产力的低下，平凡百姓用不起这些玉器，都是帝王和达官显贵才可以把玩玉器，因此出土之后，这些玉器不仅用料和制作工艺都非常高，其自带的文化气息和考古价值均有着非常深奥的历史意义，在传统的收藏界里有一句话:“真正的高古玉从来没有过。”
玉器的装饰功能始终是玉器的主要功能。包括玉珠串、手镯、玉佩等人体装饰用玉；玉剑饰、玉带钩、玉带扣等服饰装饰用玉；玉山子、玉制瓶、玉制炉熏等陈列装饰用玉等。在中国玉器上述5种功能中，经济价值和装饰功能是玉器的自然属性，现代玉器仍然具有这两种功能。其他3种价值和功能则是人为赋予的，是古玉器不同于现代玉器的特有的功能。
有些玉器直到清代晚期也依然作为重要的礼器。据《周礼.大宗伯》中载：“以玉作六器，以礼天地四方，以苍壁礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白虎礼西方，以玄璜礼北方。”壁、琮、圭、璋、璜六种玉器，即是所谓的礼乐器。此外，瑗、环、 珑等也曾有不同时期作过礼器。
