战国时期家中已经出现了少量的灯具，并将其带入墓葬，汉代以后随葬品中的灯具逐渐增多。
在随后的朝代，青铜灯、石灯、竹灯、瓷灯等图案层出不穷，现代甚至出现了玻璃灯等新兴灯具。
照明灯使用的燃料也丰富多彩，包括动物油、植物油、石油、蜡烛、植物等。
在古代，人类主要使用自然火光照明，然后随着生产力和技术的逐渐进步，出现了固定的照明工具——灯具。据史料记载，中国早的灯具出现在传说中的黄帝时期，但生产粗糙，形状不固定。考古学发现，春秋时期的灯具是固定的。
宫廷多采用精美异常的青铜灯具，上面刻有官营作坊“中尚方造”、“少府造”字样。秦汉是中国古代照明设施发展史上的个繁荣时期。但由于青铜灯制造材料价值高，生产量有限，适用范围于宫廷。普通人经常使用陶瓷灯，简单粗糙，强调实用性，在贫困家庭和偏远地区也保留了火池这种更原始的照明和加热方式。
三国两晋南北朝魏晋南北朝时期，我国瓷器工业取得突破，瓷器原料来源广泛，成本低，推广难度小。
因此，青瓷灯逐渐取代青铜灯，成为主要的照明工具，具有一定形状和装饰性的油灯在民间得到了广泛的应用。
为照明工具的发展提供了充足的经济环境，灯具的主要功能更加多样化，实用照明和装饰，夜间照明灯具设施和蜡烛制造业发展迅速。隋唐时期，白瓷生产市场广阔，特别是唐代邢窑工艺水平高。白瓷灯具已成为隋唐时期社会的奢侈品。造型精美，色泽圆润，工艺，原料精良。
金属、玉石、玻璃等新材料不断成为灯具的燃料。宫廷和灯节中有大量实用的装饰灯或纯装饰灯，如灯树、灯楼、灯笼、马灯、松脂灯、孔明灯、风灯等。宋元时期宋代日常生活中使用的照明工具一般有三种:油灯、烛光和火把。
宋代的油灯多采用陶瓷制成，也有铜、铁等金属制成的油灯。因为瓷灯比金属灯更省油，价格也比较低，所以深受宋人的喜爱。瓷灯釉色多样，当时受欢迎的是青瓷灯。在宋代，油灯通常非常简单，用普通的小碗或小碗装灯油可以作为灯，所以油灯的实用性是高的。
确切地说，它应该被称为“蜡烛”，因为没有“蜡”，这与目前蜡烛的形状不同。但至少在汉代以前，灯具燃料主要是动物油。东汉王福在《潜夫论》中提出，灯具的燃料包括蜡和脂肪。南越王赵佗曾向汉代高祖刘邦赠送五斛石蜜和200支蜜烛作为灯具燃料。
魏晋南北朝甚至出现了用灌注法制作蜡烛的技术，北魏贾思协在《齐民要术》中明确提到了灌注法。
魏晋南北朝以后，植物油提取技术突飞猛进，取代了以往作为烛光燃料的动物油，成为主要照明燃料，油灯的应用范围逐渐广泛。
