沥青乳化剂是一种表面活性剂的一种类型。其化学结构由亲油基和亲水基组成。它能吸附在沥青颗粒与水界面，从而显著降低沥青与水界面的自由能，使其构成均匀而稳定的乳浊液的一种表面活性剂。
废乳化液处理的破乳方法主要有酸化法和聚合法。酸化是将酸（如盐酸或硫酸）添加到用过的乳液中。添加的酸可利用工业废酸。由于目前的乳液配方多采用阴离子型乳化剂，遇酸会被破坏，乳化产生相应的有机酸，使油水分离，并在乳化液中引入氢离子。酸也会影响破乳过程中的助剂。酸的用量为待处理乳液重量的0.2%，浓度为37%。如使用废酸，酸量应适当增加。
聚合法废乳化液处理是在废乳液中加入盐类电解质和混凝剂，以达到破乳的目的。该废乳化液处理法具有油质好、成本低、水质好等优点。水中含油量一般在20mg/L以下，化学耗氧量值低于其他破乳方法。缺点是沉淀物较多。聚合法的优点是用量少，一般工厂都可以使用，但油品质量较差。
